Отряд всадников двигался по узкой лесной дороге. Окружающую тишину осени нарушал лишь шорох падающих листьев. Впереди ехали князь Волич из Белозера и воевода Славль из города Чуд.
За ними следовали два десятка дружинников.
– А что, князь, если княгиня Ангельда не захочет нам помочь? – спросил Славль.
Волич помолчал некоторое время, а затем уверенным тоном сказал:
– Захочет. Я думаю, что она до сих пор желает отомстить Рюрику за смерть своего мужа князя Вадима. Только у неё не было такой возможности. Вот мы ей и предложим осуществить её мечту. Уверен, что княгиня Ангельда не упустит такой случай.
В это время в лесу прокричал филин:
– Угу, угу.
Воевода и князь посмотрели друг на друга.
– Вот видишь, – проговорил Волич, – даже птица со мной согласна.
Солнце погрузилось своим нижним краем в лес на западе, и от этого листья на деревьях окрасились багряным цветом. Отряд выехал из леса. Впереди показалось селение, на окраине которого располагался двухэтажный дом, обнесённый высоким деревянным частоколом.
– Похоже на то, что это и есть имение княгини Ангельды, – предположил князь Волич.
Отряд подъехал к княжескому дому, когда ярко-алый закат уже заменялся тёмно-серыми тонами вечера. Воевода Славль постучал в ворота. Поначалу никто не отзывался. А потом послышался голос из-за ограды:
– Что вам надо? Кто вы такие?
– Я князь из Белозера, а это воевода из города Чуд Славль, – ответил Волич. – Передай княгине Ангельде, что мы хотим встретиться с ней по очень важному делу.
По ту сторону изгороди послышались удаляющиеся шаги. Всадники спешились и стали ждать. Спустя некоторое время заскрипел засов на воротах и створки отворились.
– Княгиня ждёт вас в доме, – проговорил стражник, и жестом пригласил гостей проследовать во двор.
Князь Волич и воевода Славль вошли в дом вслед за человеком, который встречал их у ворот. Они поднялись на второй этаж. Там стражник остановился у одной из дверей, постучал и спросил:
– Княгиня Ангельда, это я Раднер, разрешите войти?
– Входи, – последовал ответ из комнаты.
В просторном помещении в большом кресле возле камина сидела княгиня Ангельда. На полу посреди комнаты лежала огромная медвежья шкура. В очаге пылал огонь. Свет от пламени освещал комнату, отбрасывая на стены пляшущие тени. Княгиня внимательно смотрела на вошедших Волича и Славля. Князь обратил внимание на то, что во внешнем виде Ангельды произошли перемены. Уставший взгляд и грустное выражение лица невольно старили княгиню. Всегда горделивая осанка уступила место сутулости, создавая впечатление подавленного и слабого человека. « Может, прав воевода Славль, – подумал Волич, – что мы напрасно пытаемся найти помощь у княгини Ангельды в нашем опасном и рискованном замысле?»
– Проходите, присаживайтесь гости, – предложила Ангельда. – Что привело вас ко мне? Давно уже никто не навещал меня в этой глуши.
Голос у княгини был слабый и хрипловатый. Волич взглянул на Славля и сказал:
– Уж не знаю, стоит ли нам, и беспокоить Вас своими делами. Похоже на то, что мирские заботы Вас больше не интересуют, княгиня Ангельда.
– Говорите, раз приехали, – предложила княгиня. – А там будет видно, стоило ли вам меня беспокоить или нет.
Князь кашлянул в кулак и начал рассказывать:
– Мы хотели просить Вас о помощи, княгиня. У Вас есть влияние среди норманнских князей. Вы даже являетесь родственницей покойного короля Эрика. Вот мы и подумали, что Вы могли бы быть нашей посланницей к норманнам. Мы хотим предложить им военный союз. Тем более, что Вам уже удавалось уговорить норманнов на такое дело прежде.
Взгляд у княгини ожил, а в глазах мелькнули красные огоньки. Плечи Ангельды расправились, осанка княгини стала вновь гордой и несколько надменной. Волич сразу же заметил эти перемены и с радостью подумал: « Нет, недаром мы сюда приехали. Вот теперь я узнаю прежнюю княгиню Ангельду. Эта женщина ещё на многое способна».
– А позвольте вас спросить, уважаемые гости, – звонким и допытливым голосом произнесла Ангельда, – зачем вам нужен военный союз с норманнами?
– Всё дело в Новгородском князе Рюрике, – начал пояснять Волич. – Мало того, что он объявил себя Великим Князем, так он ещё постоянно собирает дань с наших городов. Не желаем мы ему платить, надоело. Вот мы и задумали с помощью норманнов напасть на Новгород и покончить с этим выскочкой Рюриком.
Ангельда внимательно посмотрела на гостей, надменно