Перед ним оказался мелкий, на вид совсем еще зеленый пацан из светлых. По человеческим меркам ему дали бы лет пятнадцать, а то и семнадцать, и среди людей он считался бы вполне взрослым, да и сил у него было куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Мальчишка трясущимися руками пытался быстро призвать что-то ударно-боевое. В полумраке Тени1 его было отлично видно за пару тысяч шагов вокруг. Он горел. Свет ровным куполом расходился от него во все стороны.
Перед пареньком булькало небольшое, по меркам местного мира, болото. С другого края прямо по черной воде к нему, ускоряясь и радостно поскальзываясь на кочках, несся тролль2. В идущих от мальчишки вспышках света, непривычно яркого для этого места, особенно выделялись тролльи блестящие когти, зубы, бугристая серая кожа и мелкие косые глазки, – само очарование размером с небольшую гору.
– Хватит! Перестань! Ты его приманиваешь, идиот!
Сполох орал на светлого, успевая параллельно отряхиваться и поднимать собственную температуру тела, чтобы быстрее высушить одежду. Одновременно он примеривался отвесить мальчишке отрезвляющий подзатыльник. Свет, окружающий незваного гостя, в теневом мире был концентрированным, плотным и полностью осязаемым. Эта мерцающая масса, больше похожая на взвесь, лишь обожгла ладонь Сполоха, пробежав по руке неприятным зудом, а мальчишка, ничего не соображая, стал гореть только ярче.
Вообще-то тролли – существа спокойные и где-то даже мирные. Агрессивными они становились только в ответ на чужую враждебность. Отсутствие развитого интеллекта сделало бы их достаточно уязвимыми, если бы не их отталкивающе-страшный вид, ничем не пробиваемая шкура и полное поглощение ими чужого силового влияния. Точнее, не то чтобы совсем полное: эффект от воздействия на них порой был, но совершенно непредсказуемый и по большей части опасный. В общем, троллей старались не трогать и на пути у них не вставать.
Этот экземпляр, видимо, пасся спокойно где-то неподалеку в поисках пропитания, – тролли обожали больших болотных слизней. Точнее, по сравнению с основной частью обитающих здесь разумных существ, они были большие. Для троллей – слизни как слизни, чуть больше их пальца в длину и в два раза шире. Непонятно, что происходило в голове мальчишки, но светлый зачем-то привлек внимание полдничающего тролля и продолжал активно ему сигналить всем собой.
Тролль, как намагниченный, шел на этот свет, растопырив лапы и счастливо оскалившись. По мере приближения стало слышно, как он утробно рычит. В низких звуковых перекатах Сполох отчетливо различал восторженное: «светлячок!»
Неадекватный светлый и восторженный тролль. Меньше всего Сполох хотел бы видеть такую компанию на своей территории. Связываться, впрочем, тоже не хотелось, но… Тролль уже близко, растопчет светлого придурка и будет тут топтаться до тех пор, пока не поймет, что шел зря, потом логично обидится и перевернет всю округу, вымещая обиду на ландшафте. Давным-давно притащенный сюда дом, больше похожий на невнятный шатер, наверняка не выдержит тролльих плясок. Точнее, сама палатка выдержит, а вот содержимое…
Появившийся на горизонте второй тролль решил сомнения Сполоха. Сотворив яркую искорку-манок и пустив ее бежать вдоль болота в пустошь, он схватил ненормального светлого и развернул к себе.
– Смотри на меня! – четко скомандовал Сполох. Парень моргнул, отвел панический взгляд от тролля и залип на черной кляксе, причудливо извивающейся у него перед лицом. Еще одна уловка Сполоха для отвлечения внимания. Работало всегда безотказно. Пульсация кляксы входила в резонанс с жертвой, и на несколько мгновений практически любое существо переставало видеть что-либо вокруг. Осечки у Сполоха были лишь дважды. И оба раза «с крючка» срывались темные собратья. Со светлыми проблем пока не было.
Окончательно успокаивать мальчишку, чтобы перестал шпарить по Сполоху, не было времени. Внимание уже было захвачено, осталось захватить самого светлого. Изъять из верхнего слоя Тени и провалиться вместе с ним глубже.
Раньше Сполох не смог бы представить, что тащит кого-то к себе, в свою пещеру, в глубокие слои, но ситуация была уж очень нестандартной. Попасться под лапы троллей совсем не хотелось, а надежда на манок была довольно призрачной. Сколь бы тупыми ни были любители слизняков, они запомнят место, откуда исчез «светлячок».
Тень легко приняла в себя темный сгусток с изредка прорывающимся сквозь него светом.
Ощущение падения длилось недолго.
***
Шторм с удовлетворением рассматривал необычный предмет, лежащий на ладони. Этот артефакт в процессе исследований кто-то назвал «восьмеркой» из-за количества функций, которые он якобы мог выполнять. Большинство предполагаемых возможностей не подтвердилось, а название было странным и нелогичным, но приклеилось намертво, да так и осталось.
Активированная «восьмерка» напоминала то ли микро-звезду с протуберанцами на поверхности, то ли проявленный