В первые века новой эры умением выращивать капусту овладевают и южные славяне на Балканах, и грузины Закавказья. В пределы русской земли, очевидно, сперва попала кочанная капуста, на это намекает само название овоща: «капуста» от латинского caputium – голова. В Изборнике Святослава (1073) – древнейшем литературном памятнике Киевской Руси – о капусте упоминается как о чем-то самом обыденном, а в одной из смоленских уставных грамот 1150 года так и записано: «На горе огород с капустником».
Нашим предкам, видно, по душе пришелся этот могучий овощ, ведь в период длительных постов он вместе с хлебом заменял собой скоромную пищу. Да и в другое время капустой не гнушались: круглый год она была любимым яством трудовых людей. В «Домострое» (XVI в.) уже дается подробное наставление домохозяевам о том, как вырастить капусту, как ее лучше сберечь от порчи и на что с пользой употребить. По-видимому, огородникам и тогда приходилось терпеть убыток от вредных насекомых. «Во Пскове и по волостям, и по огородам черви капусту поядоша», – сетуется в старинном документе. Особенно широко наши предки занялись освоением новых форм и сортов капусты в XVII веке, когда Русь наладила оживленные торговые связи с Европой, которая пополнила сортимент капусты во время крестовых походов.
Отечественные огородники любили возделывать капусту. В крестьянском обиходе имелись даже покровители этого овоща; 18 мая, по новому стилю, слывет днем-капустником: «На Арину-рассадницу рассаду садить». С середины мая подходит настоящее тепло, а значит, и пора высадки рассады в грунт. К исконному опыту, к сметке, конечно, примешивалось и немало суеверий. Так, для рассаживания капусты крестьянки нарочно одевались в лохмотья и к тому же потуже стягивали на голове волосы, уподобляясь таким образом листьям и тугому кочану. «В драной рубахе капусту садить – к урожаю», – передавалась молва. Сажая рассаду, приговаривали: «Не будь голенаста, будь пузаста; не будь пустая, будь тугая; не будь красна, будь вкусна; не будь стара, будь молода; не будь мала, а будь велика!»
Зная полезную силу овоща, крестьяне верно подмечали: «Хлеб да капуста лихого не допустят».
Большим искусством выращивать капусту владели ростовские мастера гряд. Окрестности Ростова Великого по праву называют очагом русского огородничества. Традиции и умение ростовских овощеводов перенимались во многих концах России, и везде это давало щедрую отдачу на вложенные труд и средства. Особенно славились огородным промыслом села Сулость, Поречье и Угодич. Неудивительно, что именно из этих мест вышел талантливый умелец-овощевод Ефим Грачев.
Это ему, самоучке, доставались самые высшие призы на международных выставках плодов и овощей. В сентябре 1875 года в Вене Грачев выставил кочаны капусты 70 сантиметров в поперечнике «при чрезвычайно сомкнутых листьях». Одного