Я водку не пил – не люблю. Вначале белое сухое вино под запеченную рыбу, затем красное сухое – под шашлык. По левую руку вплотную ко мне сидел молчаливый мужик, как он сам себя назвал – друг детства и школьной юности нашего гостеприимного хозяина.
– Яркин! Для друзей – просто Алекс или Алексей, – назвался сосед по столу и протянул руку для приветствия.
– Полковник Алекс! – пошутил Филонов.
– Уймись! Не можешь без своих адвокатских подколок, – оборвал шутку Яркин. – Полковник – это для конспирации и солидности, в случае хождения по кабинетам высокого начальства. Я – майор запаса.
– Гм-гм… и я был майором…
– Я в курсе…
Рукопожатие оказалось крепким – в буквальном смысле железная лапа! Я оценивающе посмотрел на незнакомца: статный, широкоплечий, большерукий, мосластый, когда-то давным-давно темно-русый, а нынче практически седовласый, стрижка под ежика. После короткого представления Алекс плотно занялся моей персоной, регулярно подливая в стаканы мне и себе красное сухое. Предложил сигариллу.
– Покурим?
– Спасибо, не курю.
– Бросил?
– В жизни не курил! Я старовер!
– Свистишь! – ухмыльнулся Алекс. – Староверы вина не пьют! Но раз не куришь – молодец! А я слаб – никак не могу отделаться от пагубной привычки.
Алекс раскурил сигариллу, блаженствуя, прищурился, чуть прикрыв глаза выцветшими на солнце ресницами, затем, глубоко и нервно затянувшись, принялся выпускать колечки дыма в сторону от стола размеренно, через секундные промежутки. Я невольно задержал взгляд на колоритном и мужественном лице соседа, буквально просящемся на холст художника-портретиста: щеки и лоб испещрял десяток глубоких морщин, три небольших шрама (на подбородке, через всю левую щеку и над левой бровью) придавали лицу суровый и угрожающий вид.
«Шрамы украшают мужчину!» – припомнил я старое банальное изречение, которым особо любят бравировать люди, сами пороха не нюхавшие, под пулями не бывавшие и боевых шрамов не имеющие.
– Где тебя так шандарахнуло? Чем?
Алекс внимательно и оценивающе придавил меня тяжелым взглядом выцветших серо-голубых глаз.
– Было дело… приласкало. В восемьдесят четвертом. Минометный обстрел, осколками чуток зацепило… Сантиметром бы пониже – и быть мне без глаза!
– Повезло, – кивнул я в ответ и подвинул стакан для добавки. – Могло быть и того хуже – могло и в висок прилететь.
Алекс подлил, чокнулся со мной, чуть приподняв свой стакан, и произнес хрипло:
– За наших… За тех, кто не вернулся…
Я кивнул и хлебнул до дна – мне тоже было за кого выпить. Алекс умолк, собираясь с мыслями, и наконец начал разговор по делу, предварительно хорошенько пригубив гранатового цвета чилийского вина.
– Дружище! Никита отрекомендовал тебя как надежного