София надменно усмехнулась и произнесла:
– Я нахожу, что вы настойчивы не в меру, магистр!
– Прекрати его мучить, – прошептал ей на ухо Марсий. – Это всего лишь мелкий служка. Разве тебе самой не хочется поскорее узнать, зачем мы понадобились Корнелию? Я не припомню случая, чтобы он жаждал видеть нас обоих в одно и то же время!
Затем он решительно взял Софию под руку, и вскоре посланная за ними карета покатилась в город.
Несмотря на поздний час, резиденция наместника напоминала растревоженный улей: мимо проносились слуги и курьеры, бегали чиновники, стражи, казалось, было втрое больше, чем обычно, наконец, у главного подъезда резиденции собирались богатые экипажи. Неопытному зрителю могло почудиться, что в самом деле намечается важный прием, а то и бал патрисианской знати, – однако опытный заметит, что ни на одном из экипажей нет патрисианского герба, что из карет выходят не гордые господа в роскошных калазирисах, с женами и прислугой, а люди в длинных плащах, и женщин среди этих людей немного, и женщины одеты так же, как мужчины; разглядев всё это, опытный наблюдатель заключит, что не патрисы-нобили, а плебеи, вернее, плебеи-магнаты, зачем-то собираются во дворце архонта.
Как только карета с Софией и Марсием подъехала, дворцовые слуги и милисы оттеснили магнатов в стороны, чтобы открыть свободную дорогу «высокородным». Магнаты, привыкшие к такому обхождению, покорно очистили путь, а когда княгиня София и князь Марсий вышли, огласили воздух приветственными криками. Марсий, у которого великокняжеская спесь была второй натурой, лишь сухо кивнул простолюдинам и проследовал мимо. София же, напротив, успела красиво улыбнуться, тем самым поздоровавшись со всеми магнатами сразу и с каждым в отдельности; она так поступила не столько потому, что эти важные люди могли ей пригодиться в будущем, сколько по привычке искушенного политика.
Как и подозревала София, приглашение на ужин было не более чем предлогом. Дворецкий провел их в личный кабинет архонта.
Проконсул Домиций Беотин приветствовал Софию и Марсия у дверей. А в кресле наместника Кифереи сидел другой человек, его лицо было закрыто газетой, которую этот человек читал. Или делал вид, что читает.
– Добрый вечер, дядя, – сказала, войдя, София.
– Вас не проведешь, дражайшая племянница, – усмехнулся Корнелий, откладывая газету.
Кивком головы он дал понять архонту, что желает остаться наедине с гостями.
София с видимым разочарованием проводила глазами Беотина и произнесла:
– Нам обещали ужин!
– После, после, – поморщился Корнелий.
Выглядел он уставшим, даже изможденным. И София, и Марсий знали