Наконец Лушка притомилась бегать и остановилась с высунутым языком. Бока ее тяжело ходили. И хотя друзья и сами едва дышали, они все же насели на собаку с двух сторон.
– Ну?! Где?!
– Ищи!
Неизвестно, поняла их Лушка или просто испугалась воплей и дико вытаращенных на нее глаз, но она вдруг метнулась в сторону, да так резко, что вырвала поводок из рук зазевавшегося Костяна.
– Эй! Стой! Лушка, назад!
Но куда там! Лушки и след простыл. Друзья побежали за ней, надеясь, что поводок запутается в кустарнике и остановит собаку, но этого не произошло. Лушка в последний раз махнула друзьям хвостом и исчезла.
– Вот так нашли собаку! И вторую тоже потеряли!
Ребята были в отчаянии. Столько беготни, хлопот, возни и все напрасно! Хуже того, им еще и от тети Тани достанется. Она ведь предупреждала, чтобы держали Лушку покрепче. А они ее упустили. Ребята упали на траву и какое-то время просто лежали, пытаясь отдышаться.
А потом Костян произнес:
– Вован, не хрипи так. Мне жутко делается.
– Это не я.
– А кто? – удивился Костян.
– Я думал, это ты так дышишь.
– Нет, это и не я.
– Но если не ты и не я, тогда кто же?
Друзья одновременно задержали дыхание и прислушались. И внезапно где-то чуть в стороне от них раздалось то самое хриплое, тяжелое и со стоном дыхание.
– К-кто там? – дрожащим голосом спросил Костян.
Молчание.
– Кто там? – крикнул Костян погромче. – Эй! Кто там хрипит?
В ответ раздался собачий лай. Он был совсем близко и звучал призывно.
– Это Лушка! Она рядом.
И ребята побежали на лай. Вован бежал первым. Но пробежав несколько шагов по кустам, внезапно взмахнул руками в воздухе и с диким воплем полетел куда-то в высокие заросли.
– Вован!
– Я в порядке.
Голос Вована звучал приглушенно. Но когда Костян извлек приятеля из зарослей, то обнаружил, что видимых повреждений на нем и впрямь нет.
– Ты как?
– Не знаю. Споткнулся.
– Упал, очнулся, гипс?
– Нет, гипс не нужно.
– Эх ты! – обрадованно, что с приятелем ничего серьезного не случилось, воскликнул Костян. – На ровном месте споткнулся!
– Я не на ровном. Я обо что-то споткнулся.
– Обо что же?
– Я не знаю.
Костян вернулся к тому месту, откуда друг отправился в свой недолгий полет, и тут снова услышал тот самый стон. Раздвинул высокую траву и увидел на земле лохматую шкуру, возле которой сидела Лушка и виляла хвостом. В первый момент Костян даже не понял, что это такое грязное и мокрое лежит на земле, игрушка, что ли, детская, невесть как попавшая сюда, в лес, как вдруг подошедший к нему сзади Вован закричал:
– Да это же Барон!
– Барон!
– Молодец, Лушка! Нашла своего дружка! Это же я об него споткнулся!
Костик в это время вгляделся в лежащего на земле пса и ахнул.
– Ох!