– Кавалерия не полезет в лес, – мягко улыбнулась Мэги. – Наши собственные леса ночью стали не безопасны. Идём, надо перевязать твою руку. Поможешь мне занести Чини домой?
– Я сам! – Андрен подхватил подругу подмышки и потащил в дом почти волоком. Большего одной рукой он сделать не мог, но очень хотел помочь. – Кто это были, тётушка Мэг?
– Одичавшие Зеленокожие. Орки и полуорки.
– Полуорки?
– Потомки первых украденных имперских женщин. Когда орды зеленокожих стали прорывать кордоны и засечные деревни, стали ходить слухи об ублюдках, которые прижились в лесах. Зеленокожие воруют женщин, плодя полуорков, мужичин едят, детей меняют на невольничьих рынках в Диких Землях. – Мэги устало закрыла дверь на щеколду и закрыла ставни. Зажгла лучину. Огонёк рассеял сгустившийся мрак.
– А что же наши солдаты?
– Карательных отрядов из легионов не хватает на то, чтобы прочесывать каждую лигу леса. А где орки, там и шайки разбойников всех мастей, которые часто избегают правосудия, просто выкупают себя у легатов. Имперцы ослабли. Все ищут выгоды. Потому одним смерть, другим золото.
Андрен посмотрел на бледное лицо подруги, в свете лучине казалось, что она не дышала.
– Чини взяла воду из бочки. А что, если бы она использовала колодец? Элементаль был бы больше?
– Андрен, у нас нет колодца. Возможно, она спасла бы всю деревню. Водные маги могущественны. Они нужны Империи. Поэтому я отправляю её учиться в Академию Воды.
– Но тётушка Мэг, я тоже маг! Я опалил Рэджи бороду.
– Огневик? – Мэги обхватила мальчика за хилые плечи, подвела к лучине. – Покажи это. Вот едва тлеющий фитиль. Напитай его силой. Разгони темноту.
Андрен кивнул и приблизил руки к фитилю. Попытался представить мощное пламя, горящие крыши домов… ничего не вышло.
Мэги устало вздохнула:
– Малыш, тренируйся больше с мечом. Деревне нужны стойкие защитники.
– Но я вправду огневик!
Послышались разговоры, шаги. В дверь требовательно постучали.
– Мэги, старая карга! Почему у твоего дома вкопан в землю орк? Ты приманила к нам зеленокожих?! – Голос Рэджи невозможно было не узнать.
Ведьма отворила дверь, с ходу огрев десятника по голове посохом.
– Ещё раз услышу подобное обвинение в свой адрес, и в землю будешь закопан ты, трус! Где был твой меч, когда пришли зеленокожие?!
– Да ты белены объелась! – потирая шишку на лбу, закричал десятник, отступив на 2 шага. – Я побежал подавать сигнал легатам!
– Дети подают сигнал, когда взрослые берут в руки оружие! – Ответила Мэги, наступая на Рэджи.
– Чёртова баба. Ох и доберутся до тебя светлые, ведьма! Все твои ритуалы на чистую воду выведут! – пообещал десятник, отступая от дома. – А что людям не помогаешь, так тебе припомнят!
Уцелевшие жители деревни в конце улицы тушили дома. Вёдра передавались из рук в руки. Люди стали цепочками. Кто с плачем, кто с грустными лицами, все работали