Охотников остановил неожиданный стон. Они оглянулись. Вдруг свой? Чуть в стороне, прислонившись спиной к стволу дерева, сидел чужак. Жалкий и беззащитный. Он медленно раскачивался из стороны в сторону, и сжимал свою голову руками. Сквозь бледные пальцы сочилась тонкая красная струйка. Волосы на его голове слиплись от грязи и крови. Удивительно красивые голубые глаза глядели с тоской. По всему было видно, что он скоро уйдёт к предкам.
Охотники подошли ближе. Их руки сжали дубинки.
Го заговорил первым:
– Чужак. Живой.
Ук согласился:
– Живой.
Го стал поднимать над головой дубинку.
– Пусть умрёт!
Старший охотник остановил его руку.
– Не убивай!
Го удивился.
– Почему?
– Жалко. Он и так уходит к предкам.
Юный охотник тут же потерял интерес к чужаку, и собрался было идти дальше, но Ук его остановил.
– Чужака жалко.
Го захлопал глазами.
– Ну?
Глаза Ука светились добротой.
– Возьмём чужака с собой.
Юный охотник пожал плечами. В глазах недоумение.
– Зачем?
Ук тихо сказал:
– Раненого вылечит Ито. Враг станет другом.
Недоумение юного охотника усилилось.
– Враг станет другом?
Ук мягко кивнул головой.
– Враг станет другом. Возьмём его.
Охотники подхватили своего, недавнего врага под руки. Тот сначала двигался самостоятельно, но потом ослаб.
Вскоре он и вовсе потерял сознание, и охотникам пришлось тащить его на себе. Основная группа ушла далеко вперёд. Го несколько раз порывался бросить раненого и догнать охотников. Но всякий раз Ук останавливал его. Кое-как смертельно уставшие охотники дотащили бесчувственного чужака к становищу соплеменников, и оставили его под кустом.
Всё племя выбежало навстречу победителям. Женщины и дети бросились к своим героям-отцам. И снова было много слёз. Но это были слёзы радости.
Всплакнула и седовласая Ита. Её девочки стояли рядом с ней и улыбались. Они не понимали, почему плачет их мама.
Видя всеобщее ликование, подпрыгивали вверх от восторга Ро, Тар и Эк. Соревновались: кто выше.
Мужчин также распирала гордость за свой героический подвиг. Они то и дело восклицали:
– Мы сильные!
– Мы храбрые!
– Мы победили!
– Чужаки трусы!
– Чужаки бежали!
– Чужаки больше не придут!
Хромоногий Кру стоял, скукожившись, в сторонке и в его глазах светилась радость вперемежку с горечью. На него никто не обращал внимания. Восторженные соплеменники о нём забыли. Бывшему охотнику стало обидно. Неизвестно о чём думал старый охотник в минуту торжества своего племени, виновником которого был он сам!
Так