– А со мною друг верный, беглый закуп, – заулыбался парнишка. – Бросился было на нас лютый зверь, так Ратибор руками его порвал. И мы его с голодухи съели.
– Ну?.. – усомнился княжич. – Каков же он сам, друг твой?
– Так вот он, – сказал парнишка. – Покажись великому боярину, Ратибор.
С шумом великим раздалась трава, и перед княжичем Владимиром возник детина никак не меньше двух сажен с добрым гаком.
– Вот это да… – озадаченно протянул Владимир. – Тут не вам, тут мне чуру просить надобно.
– Мы тебе роту на верность принесем, – успокоил паренек. – Принесем, Ратибор?
– Принесем, Добрынька, – пророкотал детина. – На всю жизнь, как славяне приносят…
«Вот!.. – вдруг мелькнуло в голове Владимира. – Вот и помощь мне в правом деле…»
– Так для роты оружие к ногам положить требуется, – усмехнулся княжич. – А вы что положите?
– Головы свои положим!..
Хором крикнули.
– Нет, так роту не приносят. Вы сначала оружие заслужите.
– Как это? – рокотнул громоподобным басом Ратибор.
– Коль поможете деда моего двоюродного, князя Судислава, из поруба вытащить, полным оружием награжу. И брони дам, и меч, и шлем, и кольчугу, и нож засапожный. Вот тогда оружие к ногам, и роту – мне. Как полагается по правилам.
– Веди, великий боярин! – вразнобой гаркнули новые помощники. Но разнобой их был дружным.
– Тогда – к Киеву. За мной.
Поскакал к воротам не оглядываясь. Знал, что Добрынька бежит рядом, ухватившись за стремя, а позади, гулко топая, поспешает Ратибор.
– Князь Судислав мешал в усобицах княжеских, – объяснял Владимир по дороге. – Он всегда за справедливость и правду горой стоял. Вот бояре его в поруб и сунули, и великий князь Всеволод, отец мой, крест целовал, что не выпустит его. А я креста не целовал, на мне греха нет и не будет. И деда я освобожу.
– Это при свете-то солнечном? – недоверчиво спросил Добрынька.
– В стольном Киеве ночи дождемся, я охрану уговорю. Когда они отвернутся – за мной. Только поначалу свяжу вас для вида.
– Это зачем же? – насторожился Добрынька. – Не-ет, не надо нас связывать.
– Чтобы стражники у ворот не пострадали. Скажут своему воеводе, что я пленных в Киев провел на боярский суд.
– Вяжи, – буркнул Ратибор.
Княжич осторожно снял с передней луки седла аркан, ловко крутанул над головой, и петля легла на плечи богатыря.
– Возьмешь Добрыньку за шиворот и поведешь перед собой…
– Я не…
Ратибор молча схватил Добрыньку за шиворот и даже встряхнул его.
– Куда велишь, великий боярин?
– Держи пока. Мне надо сначала с охранниками потолковать.
Охранники оказались знакомыми. Так как княжич уже не раз выезжал на охоту, к его выездам привыкли. Владимир что-то сказал им, охранники засмеялись и отвернулись.
Владимир махнул рукой:
– Быстро!
Так втроем они проскользнули