Несмотря на отстраненность монгол от остального мира, их племена не были совершенно отрезаны от потока истории. Столетиями еще до рождения Чингисхана китайцы, индусы и другие представители мусульманской и даже христианской цивилизаций проникали в земли монголов. Тем не менее мало что из их культуры оказалось применимым в жестоких условиях жизни в степи. Кочевые племена были связаны дальними, но сложными торговыми, религиозными и военными взаимоотношениями с нестабильными государственными образованиями в Китае и Средней Азии. Монголы жили к северу от оживленных торговых маршрутов, которые в последующие века стали известны как Великий шелковый путь, шедший через пустыню Гоби от Китая до мусульманских стран. Впрочем, немало товаров просачивалось в Монголию, и они имели представление о богатствах жителей на юге.
Для кочевников торговля и война с соседями были неизменной составляющей жизненного уклада, наравне с выращиванием новорожденных животных весной, поиском пастбищ летом и вялением мяса осенью. Долгая холодная зима была временем охоты. Мужчины уходили из дома небольшими группами, чтобы обходить горы и леса в поисках добычи – кроликов, волков, соболей, лосей, горных козлов, архаров, кабанов, медведей, лис и выдр. Временами все поселение принимало участие в охоте. Они окружали максимально большую территорию и гнали всю живность на ней к центральной охотничьей площадке. Добыча кочевников – это не только мясо, перья и мех, но и рога, клыки и кости, из которых они изготовляли множество украшений, инструменты и оружие; даже высушенные внутренние органы животных использовались в монгольской народной медицине. Дары леса давали возможность монголам вести торговлю, например охотничьими птицами, которых еще птенцами забирали из гнезд и продавали. Они вели торговлю от семьи к семье и от шатра к шатру, на юг, а изделия цивилизованных народов, такие как металл и ткани, медленно