У защитного периметра, как обычно, толпилось много народа. Торговцы пряностями и вирт-утехами, работники ангаров в потрепанных комбезах, стихоманты в сверкающих огнями накидках, проститутки всех оттенков и просто залетные бродяги пустошей – все хотели посмотреть на чемпионов.
У команды Тихих пока не было проигранных поединков. Это позволяло поддерживать танки в надлежащем состоянии, заказывать новые покрытия, оружие и запчасти.
Рядом с барьером Тихона ожидал изатбаевский мальчик-эскортер.
– Уважаемый господин, – начал компаньон и поклонился.
– Что хочет от меня почтенный Изатбай?
Тихон не любил торговца. Как и все жители пустошей, тот жил добычей военных трофеев. Однако краснобородый был не прочь ограбить собрата-искателя.
– Почтенный Изатбай шлет вам подарок и скромную просьбу, – улыбнулся мальчик.
– Что за подарок?
– Меня.
Тихон был готов поклясться, что компаньон не сдвинулся с места, но в его фигуре, осанке, взгляде появилось что-то призывное, соблазнительное. Алиса тоже это почуяла, выгнула спину, сладострастно замурлыкала.
Дежнев поежился под броней скафа. Он многое слышал про эскортеров. Говорили, что их выращивают где-то на Окинаве, используя запретные довоенные технологии. Еще судачили о необоримом притяжении, которое умеют генерировать компаньоны вне зависимости от пола. Были случаи, что человек сходил с ума или накладывал на себя руки, неспособный более оплачивать услуги необычной куртизанки.
– Щедрое предложение, – осторожно ответил Тихон и постарался дышать ровно, отключить свое восприятие, ограничившись ощущениями Тома и Сэмэна. Кажется, получилось. Мысли перестали путаться. – Что же за просьбу передает мне почтенный Изатбай?
– О, ничего особенного. Вам следует проиграть один из пяти флагов в этом поединке. Господин Изатбай выставляет сегодня на бой несколько отборных машин. Они должны показать себя.
Конечно, должны. Тихон представлял, как взлетит цена на изатбаевские пыльники, если они смогут что-то противопоставить современным танкам.
– Как тебя зовут?
– Нтохо, господин, – шепнул и еще раз поклонился компаньон.
– И давно ты работаешь с краснобородым, Нтохо?
– Больше полугода, господин.
Что-то промелькнуло в раскосых глазах куртизана. Сожаление? Страх?
– Но ведь эскортеры могут сами выбирать себе клиента. Их нельзя дарить. Разве нет?
Этот вопрос вызвал у мальчика волнение. Он вдруг перестал излучать сексуальность и превратился в обычного подростка.
– Да… это так, но дело в том, что почтенный Изатбай заключил со мной контракт не совсем… обычным способом.
– Иными