– Эй! Ты живой? – осторожно спросил Игорь, подойдя поближе.
Отшельник поднял на парня взгляд выцветших серых глаз и дрожащим голосом сказал:
– Побольше уважения к тому, кто много старше Вас, юная леди.
Это была всего лишь игра, но Игорю стало по-настоящему стыдно и он перешёл на «Вы»:
– Прошу простить моё невежество! Меня отправил к Вам старейшина из деревни эльфов. Он говорит, что Вы можете открыть тайну моего происхождения. Я ведь даже не знаю, к какой расе принадлежу, не говоря уже о назначении моего персонажа.
Старик посмотрел парню в глаза и замер. Игорю даже показалось, что его собеседник уснул с открытыми глазами, и хотел разбудить. Но тот заговорил сам. В этот раз голос его не дрожал, напоминая шелест листвы:
– Я очень давно живу в этом мире. Многое видел и многое знаю. Знаю и о тебе. Я давно ждал твоего прихода.
У Игоря от любопытства аж нос зачесался. Он ждал, что вот-вот откроется тайна его персонажа, но следующая фраза отшельника обломала все надежды.
– Но ты ещё слишком слаба и не готова узнать всю правду о себе. Приходи, когда станешь сильнее.
Закончив говорить, старик закрыл глаза и склонился набок, опершись о ствол растущего рядом деревца. В игровом логе появилась запись:
«Получено новое задание. Возвращайтесь к старцу, когда достигнете сорокового уровня».
Такой исход дела парня не устраивал, и он, вспомнив про разрекламированную разработчиками нелинейность игры, принялся будить отшельника. Трясти за плечо было страшно – вдруг развалится. Поэтому Игорь пробовал звать. Сперва тихо, потом громче, потом ещё громче, а под конец гаркнул в полную силу своих девичьих голосовых связок. Вместо громкого окрика вышел настолько звонкий вопль, что старик едва не слетел со своего камня. Ошарашенно глядя на нарушителя спокойствия, он спросил, снова не сдерживая дрожи в голосе:
– Что Вам ещё нужно? Я же сказал приходить, когда станете сильнее! Негоже так над стариком издеваться!
«А над игроками, значит, можно?» – подумал Игорь и, уперев руки в бока, начал возмущаться:
– А как, извольте сказать, я стану сильнее? С одним активным навыком! Или Вам угодно, чтобы я достигла сорокового уровня к старости? Я сильна и уверена в себе, и не уйду, пока не услышу всей правды!
С этими словами парень уселся на траву напротив старика,