По мнению Уотсона, сознание не может быть объективно изучено, поэтому психические явления необходимо исследовать через изучение поведения человека, которое проявляется в виде отдельных реакций (R) организма на те или иные внешние стимулы (S). Бихевиористы выражали это явление формулой S → R. При этом задача психологии состоит в том, чтобы выявить воздействующий стимул и определить соответствующую ему реакцию.
Согласно представлениям бихевиористов реакции подразделяются на два вида – условные и безусловные рефлексы. Безусловные рефлексы являются наследственными, присущими всем особям данного вида. Условные рефлексы являются приобретенными и могут формироваться посредством сознательной тренировки или вырабатываться неосознанно; они возникают в ходе индивидуального развития, часто являясь результатом обучения.
Для изучения поведенческих реакций Уотсон предлагал метод наблюдения, считая его более надежным, чем интроспекцию. При этом значительная часть опытов проводилась на животных, особенности формирования рефлексов которых затем проецировались на психику человека.
Беррес Фредерик Скиннер (1904–1990) – американский психолог. Скиннер выдвинул теорию «оперантного» научения, в соответствии с которой организм приобретает новые реакции благодаря тому, что подкрепляет их (подкрепление является следствием того действия, которое выполняет человек или животное). При должном подкреплении реакция на тот или иной стимул закрепляется гораздо быстрее и легче. Таким образом, в схему Скиннер добавил возможность подкрепляющего воздействия.
Закрепляемое поведение усиливается при положительном подкреплении и ослабляется при отрицательном.
Еще одно важное предложение Скиннера – перенести практические результаты исследований с животных на человека. При этом предлагалось воспринимаемый человеком материал делить на части и в случае успешного изучения, выполнения или запоминания каждой части давать положительное подкрепление, а в случае неудачи – отрицательное.
Скиннер известен также как создатель «Коробки Скиннера» – лабораторного аппарата, предназначенного для изучения поведения животных в ограниченном пространстве. Аппарат представляет собой короб, в который помещается объект изучения (как правило, в исследованиях использовались крысы или голуби). Зачастую короб конструируется таким образом, чтобы быть звуконепроницаемым и не пропускать света, чтобы не допустить замены используемого стимула. Задача исследователя – получить от животного новую реакцию на предъявляемый стимул. Данный аппарат был сконструирован Скиннером еще в бытность его студентом Гарвардского университета.
Значительное влияние идеи Скиннера оказали и на развитие педагогики. Связав возможности обучения с мотивационными факторами, ученый провозгласил превосходство положительного подкрепления над наказаниями. По мнению Скиннера, единственное,