– Не многим безопаснее, чем в моей каюте, – заметил я.
Капитан кивнул и развел руками.
– Прошу простить, я немного схитрил. Просто мне, как никогда, нужен ваш совет.
Я покосился на навигатора, но Номад только кивнул, давая понять, что он в курсе предстоящего разговора.
– Наши матросы, Лагранж, столкнулись с явлением, которое мы никак не можем объяснить. За долгие годы моей службы на флоте я и сам столкнулся с этим впервые.
Я молчал, ожидая продолжения, но капитан подвел меня к карте и показал на обозначенную жирным карандашом область.
– Это случилось здесь сегодня ночью. Эрза-капитан Кассий был на вахте, когда заметил странное движение на поверхности моря. Он немедля позвал меня, и через четверть часа все повторилось. Это произошло в полумиле от нас: огромный всплеск, словно небесный камень упал в море, а потом ужасающий рёв. Словно скрежет стальных пластин на обшивке столкнувшихся фрегатов. Я бы решил, что под нами проснулся вулкан, если бы не знал, что тут нет и намека на вулканы.
– Скопление газа в полостях на отмели. Такое иногда бывает, – произнес я, – вовсе не повод для паники. Вы бы почитали книгу о явлениях морского дна, которую я вам рекомендовал.
– Непременно. Но дело не только в этом. Матросы увидели силуэт в воде. Гигантский силуэт.
– Рыба? – предположил я.
– По их рассказам – в сотни раз больше, чем самая крупная рыба-молот.
Я улыбнулся.
– У матросов всегда неуемные фантазии, особенно у вахтенных.
Капитал уклончиво повел плечом.
– Хотел бы с вами согласиться, но случилось так, что я сам стал свидетелем явления этого чудовища.
Я с интересом взглянул ему в глаза. В излишнем пристрастии к виски я его упрекнуть никогда не мог, как и в неуёмных фантазиях. Но, как человеку, посвятившему пятнадцать лет изучению океана, мне слова капитана казались слишком неправдоподобны.
– Однажды на пристани города Атва-Нордия прибыло рыболовное судно с необычным уловом. В сетях была обнаружена – и я тому свидетель – рыба-молот весом в тонну, и это без жаберных крышек.
– Этой рыбе, мастер Лагранж, той, что я видел, рыба-молот из сетей капитана Болиада могла спокойно поместиться в рот, и не одна.
Я недоуменно повернулся к карте. Отметку на ней следовало запомнить. Если капитан говорил правду, то одно это чудовище фактом своего существования перевешивает все наши открытия за последний год экспедиции.
– Я тоже его видел, – сказал Номад. Причин не доверять словам навигатора у меня не было вовсе.
К разговору мы вернулись получасом позже, когда на горизонте замаячили гигантские