Посему, бывшая придворная во всем винила своё излишне богатое воображение.
…Но вот, в один из дней, пришло послание от старшего брата Жилан, Куана. Он занимал завидную должность в одной из провинций. Но раз в году родовитый отпрыск получал отпуск и приезжал в отчий дом, дабы проведать родителей и сестру.
Вместе с Куаном, как правило, прибывала и его молодая супруга, прекрасная Сонг, урожденная Фанг. Она происходила из семьи влиятельного аристократа из той самой провинции, в которой служил её супруг…
Женщина и впрямь отличалась красотой: длинные блестящие тёмные волосы, крупные миндалевидные глаза, утончённый нос, аристократические брови, пухлые манящие губы. Её образование и манеры были безупречны. Но, как говорится, у всех есть свои недостатки… В случае же с госпожой Сонг, главным недостатком была ревность.
Она ревновала своего супруга зачастую даже без повода! Посему служанок в дом подбирала невзрачных, чтобы муж не смог на них позариться.
Конечно, Куан имел полное право завести наложницу. Но он любил и уважал свою жену и щадил её болезненное самолюбие и аристократическую гордость.
…И вот, в назначенный день, наконец-то прибыли Куан и Сонг. Родители и Лиу, радушно встретили их. И вскоре всё семейство уже собралось в обеденном зале, с удовольствием поглощая аппетитные блюда и делясь последними новостями.
Куан же сразу заприметил компаньонку сестры. Юэ вела себя подчёркнуто скромно и прислуживала за столом наравне со служанками. Разумеется, привлекательность и утончённые манеры девушки не ускользнули от цепкого взора ревнивой Сонг.
Но женщина пребывала в хорошем расположении духа и решила про себя, что вряд ли её супруг будет оказывать знаки внимания простой девушке, состоящей на службе у младшей сестры…
***
На следующий день вся семья Лиу решила отправиться на охоту. Они выдвинулись в сопровождении стражников и прислуги, которой предстояло приготовить будущую дичь.
Бохай и Куан намеревались выследить оленя. Сонг и Жилан планировали последовать за ними. Дандан хотел подстрелить из лука зайца или куропатку.
По настоянию Жилан Юэ, как компаньонка, отправилась вместе со своей госпожой на охоту.
Сонг, увидев Юэ в седле, удивилась и смерила девушку скептическим взором.
– Служанка на охоте? Она хоть верхом-то умеет ездить?
– Юэ – моя компаньонка и дочь охотника! Она отлично держится в седле. Я уверена, она непременно подстрелит нескольких зайцев! – с полной уверенностью заявила Лиу-младшая.
Жилан недолюбливала жену своего брата из-за излишней заносчивости. Тёплые дружеские отношения у них не складывались.
Сонг, в свою очередь, считала Жилан ещё ребёнком (хотя сама была немногим старше). Дерзкий ответ Жилан задел самолюбивую Сонг. Но она не подала вида и лишь недобро усмехнулась. Аристократка