– Я скорблю, – сказал Джейсон. – Бегущим Лосем можно было гордиться.
Красное Облако благодарно склонил голову.
– Миссис Джейсон, как я понимаю, находится в добром здравии.
Джейсон кивнул:
– Она проводит много времени в беседах с остальными. Ей это прекрасно удается, гораздо лучше, чем мне. Телепатия как будто ее вторая натура, и каждый вечер у нее ворох новостей. Нас теперь много. Понятия не имею, сколько именно; Марта скажет вернее. Она все помнит, всех родственников, кто на ком женился, кто… и так далее. Нас несколько тысяч, не меньше.
– Ты как-то давно говорил, что в космосе были обнаружены разумные существа, не похожие на нас. За то время, что нас не было…
– Ты прав, – сказал Джейсон. – Все они на нас не похожи. С некоторыми мы вступили в контакт. Одни дружелюбны, другие не очень, третьи к нам равнодушны. Большинство настолько нам чужды, что мурашки бегут по телу. А есть инопланетные путешественники, которые, бывает, посещают Землю.
– И это все? Никакого взаимодействия…
– Нет, не все, – ответил Джейсон. – Появилось нечто весьма и весьма тревожное. Буквально дуновение, хотя оно встревожило нас чрезвычайно. Словно прилетевший с ветром дурной запашок. Откуда-то из центра…
– Из центра чего, Джейсон?
– Центра Галактики. Из ядра. Какой-то разум. Мы смутно его почуяли, и этого достаточно…
– Враждебный?
– Нет, не враждебный. Холодный. Рассудочный, слишком рассудочный. Хладный и равнодушный. Аналитический. Черт, я не могу тебе объяснить. Это вообще объяснить невозможно. Как если бы земляной червь смог почуять человеческий разум. Но разница между ним и нами больше, чем между человеком и земляным червем.
– Вас это напугало?
– Напугало? Пожалуй. Расстроило. Встревожило. Одно утешение – нас, возможно, не замечают.
– Тогда зачем волноваться?
– Мы не слишком волнуемся. Дело в другом. Просто ощущаешь себя нечистым, зная, что в нашей галактике рядом с тобой существует такое. Как если бы наткнулся на яму, полную концентрированного зла.
– Однако это не зло.
– Видимо, нет. Я не знаю, что это. И никто не знает. Мы всего лишь уловили запах…
– Ты сам его обнаружил?
– Нет. Другие. Двое из тех, со звезд.
– Скорее всего, беспокоиться незачем, просто надо держаться от него подальше. Однако интересно – не имеет ли оно отношения к исчезновению людей? Хотя непохоже. Ты, Джейсон, так и не знаешь, почему люди покинули Землю?
– Понятия не имею, – честно признал Джейсон.
– Ты говорил об инопланетянах, которые объявляются у нас…
– Да, – сказал Джейсон, – их немного, то есть о немногих мы знаем. В прошлом веке было два или три. Но раньше их вроде бы не было вовсе. Они стали появляться только после исчезновения людей. Хотя, возможно, они бывали на Земле и прежде, но их никто не видел, а если и видели, то не признавали за инопланетян.