На скрип двери старик обернулся, и мальчику показалось, что Монгол здесь родился и что он сделан из старой пожелтевшей бумаги, картонных и кожаных переплётов и книжной пыли. Говорили, что так оно и было: Монгол в этой школе дольше всех, с тех пор, как её построили. Илья даже слышал, будто он живёт здесь.
– Вам помочь?
– Если мальчик достанет нижние книжки и подаст их мне, старик не будет скакать с табурета на пол и с пола на табурет, как неопытный юноша, не умеющий ездить на осле.
Илья не заставил просить себя дважды. Но когда он нагнулся за книгами, на него посыпался целый дождь из формуляров, которые Монгол держал в руке.
– Ох, какой старик растяпа! Мальчик не поможет мне сосчитать, сколько формуляров упало на пол? Библиотекарь должен всё знать!
– Пятьдесят четыре, – практически сразу ответил Илья.
– Очень быстро, – старик взял формуляры и пересчитал, послюнявив морщинистый бронзовый палец, – и точно. Как у него получилось?
– Они упали, разделившись на шесть небольших кучек. Четыре остались лежать на второй полке, восемь упали на первую, на стопке книг лежали ещё две, чуть в стороне, и рядом рассыпались веером ровно десять. Другие я зрительно разделил на области и считал десятками. Я ошибся – кажется, кучек было больше.
«Зачем я всё это рассказываю ему?» – думал Илья, обеспокоенный тем, что перемена идёт, а они ещё не объяснились.
Старик тем временем глухо рассмеялся.
– Что смешного?
– Мальчик очень хорошо считает, но не заметил, что старик нарочно рассыпал бумажки.
Илья нахмурился, но затем не выдержал и улыбнулся. Хорошо, что Монгол шутит. Мальчик уже было испугался – как бы ему не потерять очередного друга. Ему казалось, что старик разочаровался в нём, когда Илья не сумел остановиться в драке и ударил Афанасьева ногой.
Чувствуя, что ему нужно выговориться, мальчик начал первым:
– Спасибо, что выручили меня тогда…
– Выручил? – Монгол захохотал, показывая крепкие жёлтые зубы, среди которых был один серебряный. – Любой человек знает, что такое больно. Только один бьёт и ничего не чувствует, а другой, даже когда видит драку, чувствует, как будто бьют его. Мальчика ругала мама или жалела?
– Я ничего ей не сказал. А если спросит, скажу, что синяки заработал, упав на физкультуре.
Монгол вытаращил глаза.
– Зачем? Так из-за мальчика может пострадать хороший учитель, который шевелит только одной рукой!
– Не пострадает. Мама не любит устраивать скандалы. Но однажды, когда я учился в другой школе, одна учительница кричала на нас матом и хватала детей за уши. Мне пришлось рассказать об этом, и её уволили. А почему мама должна была меня ругать?
Монгол задумчиво почесал голову:
– Мама зря не задала мальчику трёпку. Драка ещё ладно, ты защищал свою шкуру и зелёное яблоко. Но старик