В 1954 году начала возрождаться сборная СССР, расформированная после хельсинской Олимпиады 1952 года. Сначала, правда, она называлась сборной Москвы, и под этим флагом провела несколько товарищеских игр. Но в начале 1955 года, когда команду принял 44-летний Гавриил Качалин, она уже называлась сборной СССР.
Новый тренер, сменивший на этом посту Василия Соколова, готовил команду обстоятельно, по-новому. Он внушал спортивному руководству необычную для того времени мысль: сборная страны должна не созываться время от времени, как прежде, а существовать постоянно, подобно любой другой футбольной команде, и что только при этом можно рассчитывать стратегию подготовки команды на годы вперед.
В 1955 году, впервые в истории советского футбола, Качалин начал работать с командой еще зимой, отправившись для контрольных матчей в Индию. Футбол в этой стране был слабым, зато климат – теплым. Это позволяло начать наигрывать командные связи уже в начале февраля. А в матчах со слабыми соперниками можно было пробовать новичков, не боясь «потерять лицо». Увы, время еще было таким, когда за неудачи на футбольных полях, пусть даже в контрольных и товарищеских матчах, приходилось отчитываться перед партийным руководством страны.
Сборная у Качалина создавалась яркая. К достаточно опытному уже спартаковскому форварду Никите Симоняну добавился торпедовский «дуэт» нападающих – Валентин Иванов и Эдуард Стрельцов. Место в воротах прочно занял динамовец Лев Яшин. Качалин готовил команду к играм XVI Олимпиады, которая начиналась в ноябре 1956 года в Мельбурне. И выбирал для товарищеских матчей, в которых оттачивал состав, разных противников, в том числе и самых сильных. 21 августа 1955 года на московском стадионе «Динамо» состоялся матч сборной СССР со сборной ФРГ, действующим тогда чемпионом мира, и команда Качалина победила – 3:2. Наконец, выиграв два отборочных матча со сборной Израиля, в ноябре 1956 года сборная СССР прибыла в далекую Австралию.
Первые победы в футбольном турнире Олимпиады она одержала над Объединенной командой Германии и сборной Индонезии. А следующими двумя соперниками оказались те же самые, что и на играх XV Олимпиады в Хельсинки, – сборные Болгарии и сборные Югославии. 5 декабря 1956 года советские футболисты в полуфинальном матче встретились с болгарской командой. Эта игра оказалась самой драматичной на всем олимпийском турнире. Во втором тайме сразу два игрока сборной СССР получили травмы, а замены по суровым правилам того времени были запрещены. Травма спартаковского защитника Николая Тищенко была очень серьезной: в столкновении с болгарским нападающим он сломал ключицу, перелом