Наполеон рассчитывал одним ударом расправиться с русской армией в решающем сражении, подобном Аустерлицу, после чего заключить мир, превратив Россию в своего послушного союзника. Но Александр I разгадал замысел Наполеона и отказался от генерального сражения в начале войны. Он выбрал единственно верную в данной ситуации тактику «скифской войны», которая подразумевала организованное отступление, заманивание неприятеля в глубь страны, при этом на его пути сжигались города и селения, отравлялись колодцы, уничтожались запасы фуража и продовольствия, растягивались на сотни вёрст коммуникации, которые затем перерезались действиями летучих (партизанских) отрядов.
Вторжение. К июню 1812 года Наполеон сосредоточил на русской границе от Данцига до Радома огромную армию численностью (вместе с резервами) до 610 тысяч человек.
10 (22) июня Наполеон обратился с воззванием к своим войскам, в котором обвинил Россию в нарушении Тильзитского соглашения и назвал нападение на Россию «Второй польской войной». (Полный текст «Воззвания» в Приложении в конце книги). После этого 12 (24) июня 1812 года части «Великой армии»41, перейдя реку Неман, вторглись в пределы Российской империи. Началась Отечественная война русского народа против иноземных захватчиков.
Император Александр, находившийся в Вильно, попытался через своего адъютанта генерала Балашова предложить Наполеону мирный исход конфликта, если его армия покинет русскую территорию. Но Наполеон отклонил всяческие переговоры о мире. Началась Отечественная война, названная так потому, что борьбу с противником вместе с кадровой армией вели десятки тысяч ратников народного ополчения и многочисленные партизанские отряды.
План Наполеона состоял в том, чтобы разгромить русские армии по частям мощным концентрированным ударом. Русское командование, руководствуясь принятым ранее решением, 13 (25) июня начало отвод войск в глубь страны, 1-я армия вышла из-под удара, который Наполеон намеревался нанести ей в районе Вильно и 26 июня (8 июля) достигла Дрисского лагеря. 1 (13) июля в Дриссу прибыл император Александр I. На военном совете в Дриссе в тот же день, всего лишь через 5 дней после занятия лагеря, было принято решение лагерь оставить, поскольку позиция у городка Дриссы оказалась неудачной, а 2-я армия не могла своевременно подойти в намеченный район для взаимодействия с 1-й армией. На следующий день войска 1-й армии стали отходить к Витебску и далее, чтобы успеть соединиться со 2-й Западной армией князя Багратиона. Корпус Витгенштейна был выделен для прикрытия Петербурга. Александр 1, находившийся при 1-й армии и, согласно «Учреждению для управления Большой действующей армией», являвшийся