Уже через три красноватые ступени Охотник наткнулся на Шарма. Усевшись на корточки, певец пыхтел и пытался повернуть проржавевший рычаг, что торчал из стены на уровне колен.
– Эй-эй, не так быстро! – возмутился он. – Какой бы ты ни был распрекрасный следопыт, лазить по этим переходам следует осторожно!
Он закряхтел от натуги, грудью навалился на рычаг. Тот лязгнул и нехотя сдался напору. Створки шкафа пришли в движение, захлопнулись прямо перед носом преследователей. Захрустело, кто-то пронзительно заверещал. Похоже, одному из лжестудентов прищемило руку-ногу. Компаньоны покалеченного отреагировали бранью.
Стариков окутала тьма. Ни факелов, ни светильников. Только глухие удары и отчаянные крики лжестудентов, оставшихся один на один с повзрослевшим огнем. Охотнику не было их жаль.
– Держись за мной, не отставай! – указал певец скороговоркой и хохотнул. – Однажды мне довелось провести в здешних коридорах несколько не самых приятных дней.
– Теперь-то ты знаешь дорогу? – спросил Охотник, срывая со щеки налипшую паутину.
Шарманщик самодовольно хмыкнул.
– Еще бы! В прошлый раз я убегал по этому ходу от одной приставучей девицы. В позапрошлый – от троих драчливых чудил с огро-оооомными мечами. А в первый раз заплутал, заплутал… Стелла вытащила меня лишь спустя два дня.
Он хихикнул, став похожим на мальчишку-проказника.
– По тому как скрипели механизмы, тоннелем давно не пользовались?
Шарманщик вновь хихикнул.
– Может и давно, а может кто специально попортил задвижку? Шайтан их знает, этих любителей бродить в темноте!
Карлес сухо закашлял, и Охотник удержался от издевки.
– А почему мы не пошли по правому туннелю?
– Да ход-то всего один! Правый – обманка, заканчивается тупиком. Вдобавок, там ловушка… Потолок падающий. Видел бы ты, как чудесно он работает!
– Уж не ты ли подлость смастерил? – Охотник поправил скатывающегося с плеча Карлеса.
Он не видел лица Шарманщика, но отчетливо представил гамму эмоций, написанную на лице хозяина широкополой шляпы.
– Как можно, брат?! Неужели ты считаешь меня таким жестоким?!
– Значит, точно ты, – кивнул Охотник.
Шарманщик издал непонятное мычание.
– Ну-ууу, может и помог самую малость…
– Молодец, а теперь поспешим.
– Твой несостоявшийся родственник настолько плох?
Охотник не ответил. Он аккуратно нес Карлеса, чувствуя, как кровь из разорванной щеки пропитывает рубаху и плащ.
Больше старики не разговаривали. Повернули налево, еще раз налево. Прошли шагов пятьдесят и повернули направо. Еще триста шагов. И еще двадцать. Направо, дважды налево, трижды направо и очутились в крохотной комнатке шириною два на два метра. Металлическая лестница, пришпиленная на толстые болты