– Семьдесят пять тысяч шагов до воронки, и она приближается! – кричал Шпулер.
– Оставайтесь привязанными! – громко предупредил Прутик свою команду. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь выпал за борт.
– «Кто-нибудь?» – пробурчал Хит. – Скорее уж все сразу! Мы обречены, если будем следовать этим идиотским курсом.
Тарп Хаммелхэрд гневно взглянул на него.
– Хит! – предупредил он.
В ответ Хит с вызовом взглянул на него.
– Кто-то должен ему сказать, – произнес он. – Мы же все погибнем из-за него…
– Капитан знает, что делает, – рассердился Тарп. – Кроме того, мы уже зашли слишком далеко, чтобы теперь отступить.
Услышав, что разгорается спор, Прутик обернулся. Он оглядел свою команду: все были надежно привязаны к вантам. Ужас в их глазах был абсолютно очевиден. Взгляд Прутика остановился на Тарпе.
– Что тут происходит? – спросил он.
– Ничего, капитан, – ответил Тарп, тряхнув косматой рыжей головой. – Просто у Хита немножко поджилки трясутся.
Рован Хит обернулся и посмотрел наверх.
– Насколько мне известно, – сказал он, – еще ни один капитан не заводил свой корабль в атмосферный вихрь и не возвращался живым из такого путешествия.
Остальные слушали, но молчали. Все они были слишком верны капитану, слишком благодарны ему, чтобы ставить под сомнение его команды, но страх перед приближающимся вихрем удерживал от того, чтобы немедленно встать на его защиту. Прутик с грустью посмотрел на них.
Как этот день отличался от того, когда «Танцующий-на-Краю» отправился в свое долгое путешествие. Тогда при свете луны вся команда собралась за сытным ужином из жареной дичи, лесной тыквы и черного хлеба. Они были воодушевлены, древесный эль развязал языки, и все потчевали друг друга рассказами о своей прежней жизни, жизни до того момента, когда Прутик взял их с собой в этот полет.
Для команды «Танцующего-на-Краю» это было первое совместное путешествие. Одним из воздухоплавателей был Шпулер, древесный эльф, маленький, осторожный и с таким зрением, что мог заметить белого ворона в болотах за тысячу шагов.
Гуум, молодой толстолап, у которого лишь недавно выросли клыки, одним ударом массивной лапы был способен убить ежеобраза.
Затем был еще Лесорыб, лягушкообразпое создание из самых темных глубин Темных Лесов, чьи похожие на крылья уши были способны слышать все, что другие говорят или даже думают. Всех их Прутик спас из лап Жиропота, гнусного торговца редкими животными, и за это он получил их признательность на всю оставшуюся жизнь.
Тарп Хаммелхэрд, душегубец из Темных Лесов, затерялся в тавернах Нижнего Города.
Тугодум, плоскоголовый гоблин, храбрый воин, некогда служил в охране Санктафракса. С обоими судьба обошлась весьма жестоко, и обоим в тяжелую минуту была предложена помощь: на борту «Танцующего-на-Краю»