Никлимы – жители этого леса, ночные охотники. Им ничего не стоило за несколько минут выпотрошить небольшое стадо коров. Ужас, гонимый подступающей паникой, растекался по венам.
В голове мелькнула мысль, что Эдгар III специально отправил ее через лес сейчас, хотя мог дождаться более безопасного времени. Но Милана прогнала ее прочь, не мог король быть настолько расчетливым… или мог?
В карете царила тишина, казалось, что они перестали дышать, прислушиваясь к цокоту копыт и плетям, подгонявшим лошадей. Занавеска слегка колыхнулась, и Милана увидела расплывающееся синее зарево – Эбус начал свое шествие по небу. Краски ночных светил начали смешиваться, а это означало одно – никлимы их видят и готовы к нападению. За пределами кареты раздался оглушительный крик.
– Мы все умрем! – у Энны началась истерика.
Скрежет, треск, крики и даже чавканье доносились снаружи так громко, что еще немного и содержимое обеда готово было выпрыгнуть из желудков наружу. Вдруг на крышу кареты прыгнуло что-то большое и тяжелое, Милана и Энна закричали что есть силы. Секунда, другая и под чьими-то ударами начала трещать обивка кареты. Кто-то неистово пытался сорвать с нее крышу.
Несколько бесконечных минут и огромные когти с каждым рывком стали проникать все глубже и глубже. И когда чья-то лапа почти расчистила себе желанный проход, раздался нечеловеческий крик, и попытки проломить их крышу прекратились.
Казалось, сердце остановилось. Милана и Энна смотрели, как по все еще торчащим из крыши кареты когтям стекает и капает на пол темная тягучая жидкость. Хотелось, чтобы это все исчезло. Хотелось провалиться в забытье, но желанный обморок так и не приходил.
Карета продолжала стремительно ехать вперед. На крыше опять что-то зашевелилось, и чудовищная лапа скрылась в созданной ею же дыре. Женщины так и сидели, не сводя глаз с отверстия, где еще недавно видели свою смерть.
Минуты текли медленно. Сердце возвращалось в свой ритм. Милана прислушалась, за окном слышался только стук лошадиных копыт. Спасены? Неужели они покинули пределы Северного леса? Эта мысль зажглась маленькой надеждой и не отпускала. Хотелось посмотреть в окно, но было безумно страшно. Так они и ехали, казалось, довольно долго, пока карета не остановилась.
Кто-то нетерпеливо постучал в дверцу. Милана вздрогнула и посмотрела на няню, которая забилась от страха в дальний угол.
– Дамы, с вами все в порядке?
Голос показался Милане знакомым, и она вопросительно взглянула на Энну. По лицу няни было видно, что она удивлена и напугана.
– Д-да… – ответила Милана слегка запнувшись.
Чего она боялась? Если они остановились, значит, уже все позади. Ей надо набраться смелости и выйти, узнать, как обстоят их дела. Возможно, ее помощь сейчас кому-то будет полезной. Милана преодолела свой страх, встала и открыла дверцу.
Там стоял он. Растрепанные взмокшие темные волосы, смуглая кожа, мужественное лицо и невероятно глубокий взгляд золотисто-шоколадных