– Ты… Ты.., – желтолицый пытался подобрать слова, но отказался от сложной затеи и выхватил из-за пояса кинжал.
Городовой заметил от двери блеск стали и метнулся вперед с возмущенным воплем. Заорал и шулер, но уже от страха. Отточенное лезвие вспороло левый рукав его сюртука, не поранив кожу. Спрятанные карты разлетелись стайкой ярких бабочек. Тузы, десятки, дамы разных мастей…
– Ты доставал отсюда, – хриплый голос срывался от ярости. – А ненужные карты прятал туда.
Острие скользнуло к животу неосторожного шулера. Трое типчиков с пропитыми лицами сунулись проверить обвинение. И действительно, в кармашке для часов лежали восьмерки и девятки, которые очков не приносят. Жухальнику заломили руки за спину.
– Ах ты, харя бесовская! – заверещал он. – Ребятушки, я фокус показывал.
– У нас за такие фокусы отрубают руку по локоть! – отрезал японец, пряча оружие обратно в складки халата.
– А я ведь упреждал, – ухмыльнулся старик, выходя из тени. – На востоке есть такая игра – ма-дзянь, вроде, – там надо запоминать комбинации из полтораста костей с разными значениями. Играют в нее с детства. Японцу наши двойные колоды – семечки. Даже я не забыл, что в этом раскладе безик уже сыгран. Значит, двойному взяться неоткуда. Дождался бы Жилет третьей партии, но терпения не хватило.
– Еще один игрок погорел на пиковой даме, – подытожил Мармеладов. – Ничего не меняется.
Шулер не собирался сдаваться. Одним поворотом широких плеч стряхнул мужичков, которые в него вцепились. Вторым движением выхватил из кармана маленький тупоносый пистолет. Прицелился, успел крикнуть: «Сдохни!» Но тут же выронил браунинг и схватился за запястье. Дядюшка Фарт ударил оловянным подсвечником – очень вовремя и так быстро, что остальные не успели шевельнутся.
– Растяпы, – пожурил он. – Смотрели на левый рукав, где карты прятал. А надо было правый карман изучать. Он туда украдкой руку совал, проверял на месте ли… Пистоль, нож или кастет, какая в сущности разница? Не дать этим воспользоваться – вот вопрос жизни и смерти.
Зрители мигом сбросили оцепенение. Люди здесь, – как на подбор, – тертые и злые. Терпеть обиду не станут. Тумаков навешают от души, а душа у русского человека широкая.
– Заметьте, сударик мой, кто сильнее пинает пойманного с поличным. Другие шулера. Видали? – старик вернулся к Мармеладову. – Толстый лупит наотмашь, Князек каблуком на руку наступил. Полицейский убийства не допустит, отгонит чуть погодя, а со сломанными пальцами Жилет вряд ли уже смухлюет. Постарались добры молодцы, хотя сами могут оказаться на его месте в любой миг. Но эти двое благоразумнее, глядишь, дольше продержатся.
– Вы по той же причине геройствовать начали? – уточнил сыщик. – Чтобы не выделяться?
– Нет,