работали профессионалы, а не дети. В-третьих, глупо подкладывать что-то в мешок, чтобы бросить подозрение на самого себя. А остальное… – Лейтенант задумался. – Другие факты появятся, когда выйдем на след настоящих преступников. Жаров внимательно поглядел на свои пальцы, но вместо того, чтобы сжать кулак, распрямил их и положил ладонь на стол.

      – В щитовой обнаружили остатки мишуры и вату, – доложил один из их коллег, заглянув в дверь.

      – Ну, что я говорил! – усмехнулся капитан. – Здравствуй, Дедушка Мороз, борода из ваты… И Снегурочка, ватная шубка… Думаю, придется побеседовать с юными актерами официально, в присутствии родителей. А для начала, чтобы уж наверняка действовать, проследить за ними.

      – Возможности у кого угодно были, – вполголоса произнес лейтенант. – А мишура с ватой здесь повсюду валяется. Новый год все-таки.

      Однако он не мог не согласиться: юными артистами надо бы заняться серьезнее.

      Проводить Иру толком Андрею не удалось. Не успели ребята расстаться с Генкой, как встретили отца девочки – тот, обеспокоенный долгим отсутствием дочери, вышел ей навстречу (телефон она забыла включить в суматохе, последовавшей за представлением). Ира тут же стала грузить родителя подробностями произошедшего, причем делала это не более ясно, чем в разговоре с несостоявшимся Бармалеем и Кощеем, так что объяснение предстояло долгое. Андрей, почувствовав себя лишним, наскоро попрощался и побрел своей дорогой. Сейчас бы он с удовольствием обсудил случившееся хоть с кем-нибудь, даже с Генкой, но тот, как назло, уже успел куда-то испариться.

      С этой стороны школьного здания ходили обычно только те, кто знал о существовании дырки в заборе и проходного двора, а остальные заходили с улицы. Так что снег здесь почти не был затоптан. Внимание Андрея, понуро глядевшего под ноги, привлекла довольно свежая двойная цепочка следов. Несколько секунд он не мог понять, что в ней было не так. И наконец мальчика осенило: следы выглядели так же, как у него, то есть их оставили не ботинки и не сапоги, а валенки. Конечно, никому не запрещено ходить в валенках, даже летом. А уж зимой в деревне или на даче это вообще незаменимая обувь. Но вот в городе ее, за исключением малышей, почти не носят. Если, конечно, ты не Дед Мороз, у которого валенки – часть форменной одежды. Андрей, входя в роль, долго убеждал себя надеть их, а потом с удивлением понял, насколько они удобные и теплые.

      Конечно, это могло быть простым совпадением, но мальчик заподозрил неладное. Что в школьном дворе делать другим Дедам Морозам? Сам не зная, что он хочет найти, Андрей побрел по следам, которые быстро засыпал падавший снег, лелея в душе надежду, что те, кто тут прошел, не выйдут на оживленную улицу, где след потерял бы даже специально обученный следопыт. Пока ему везло, и маршрут даже совпадал с его обычной дорогой до дома. Андрей так увлекся, что начал представлять себе, будто выслеживает опасного преступника или шпиона… От размышлений его отвлек ударивший в плечо снежок.

      – Здравствуй, Дедушка Мороз, борода из ваты! – раздался насмешливый голос. – Где свою Снегурочку