Высокая, лишь немного ниже его самого, девчонка явно росла не в той семье, где несчастных будущих красавиц затягивают в корсет едва ли не с младенчества. В высшем свете ценятся женщины-«рюмочки», но Алекс всегда предпочитал естественную плавность форм. И понятно, почему Маред Уинни не пользуется особым успехом. Слишком высокая, слишком неловкая и застенчивая в движениях, слишком смуглая. Ни следа аристократической бледности и томности, последние лет сто не выходящих из моды благодаря вампирам. Никакой хрупкости, вызывающей желание защитить и уберечь прекрасное создание от тягот жизни… Зато, несмотря на скованность, Маред Уинни излучала такую жизненную силу…
– Рад видеть вас снова, – сказал Алекс, примеряя улыбку, как оружие перед началом дуэли примеряют к руке.
Из полумрака бесшумно соткался вышколенный официант, почтительно протягивая меню. Алекс взял тонкую папочку, просмотрел мельком, снова глянул на девушку. Та хмурилась, изучая свой экземпляр, вряд ли ее сейчас интересовали изыски местной кулинарии. Нервничает? Или просто нет денег? И, как назло, в меню для дам не указаны цены.
– Хвосты лангустов в тесте, салат из морских гребешков с козьим сыром и розовое эльфийское – полагаюсь на выбор вашего сомелье, – перечислил Алекс. – Тьена?
– Фрикасе из белых грибов и стакан апельсиновой воды.
О да, денег у нее точно нет. И сейчас не время настаивать на роли покровителя. Чуть пережмешь – рыбка сорвется с крючка, она и так напугана обстановкой и новой встречей, вон как нервно комкает салфетку.
– Попробуйте яблочный пудинг, – посоветовал Алекс. – Здесь его готовят по рецепту повара самой королевы.
– Фрикасе из грибов и апельсиновую воду, пожалуйста, – упрямо отозвалась девчонка.
Положив меню на стол, она в упор взглянула на Алекса, стоило официанту отойти.
– Зачем вы заплатили мой долг Университету? И не говорите, что это не вы, я узнавала.
– Я и не собирался отрицать, – улыбнулся Алекс. – Мне так захотелось.
Девчонка зло сверкнула глазами. Красивыми глазами, необычными. При смуглой коже и вьющихся темных волосах глаза ожидаешь увидеть шоколадно-карие, как у енохианок или аравиек. Но нет, никакого, к счастью, приторного шоколада. Очень светлый и холодный голубой цвет. Не наивная бирюза, как у Незабудки, – пронзительно ясный арктический лед. Редкость какая…
– Прекратите меня рассматривать!
– Постараюсь, – усмехнулся Алекс, – хотя обещать не могу. Я ведь уже говорил, что вы красивы, а я люблю смотреть на красивое.
Рядом вырос официант с подносом – девчонка вздрогнула. А под глазами-то тени. Что, ночь бессонная?
– Я вас ни о чем не просила…
– Что ж, тогда вы мне ничего и не должны, – пожал плечами Алекс. – Давайте все-таки пообедаем, а поговорим за десертом. Я только что из суда и голоден, признаться. Приятного аппетита,