В них, как в зеркале, предстала перед князем душа самого молодого и самого отважного в казачьем войске есаула. Царев посланник сразу догадался, что встретил человека, который никогда не ищет дружбы с сильным мира сего, но всегда придет на помощь угодившему в беду. Умный есаулов взор так и излучал участие и понимание, он тоже видел все страсти да сомнения, бушевавшие в сердце Новосильцева.
Пламенная речь посла изрядно озадачила станичников, приумолкли воины вольные. Жизнь у каждого одна и кому более, кому менее, а все же дорога. Оно конечно, казачки привычны головою рисковать, но одно дело – рисковать ради хлеба насущного или за братов своих, тут все ясно и понятно. Другое дело – за царя Ивана-кровопийцу. Речи-то князь праведные ведет, однако, что он сам за человек, не много ль на себя берет. Вона государя как подвинул, мол, цари приходят да уходят, а мы за Русь и веру воевать пойдем. Нехитрому казачьему уму постичь такие сложности непросто, да еще Кольцо своими словесами сомнений прибавил. Вот если б шляхтичи на Дон пожаловали, другой разговор, тут и думать нечего, все бы как один пошли.
Это только сказочные богатыри без оглядки на погибель идут, в жизни грешной все выглядит иначе. Первыми, кто поддержали Новосильцева, были Чуб и Княжич. Став по правую руку от посланника, Емельян торжественно изрек:
– Иду с царевым войском на католиков. Я немало пожил, пришла пора о смерти подумать, а умереть достойно надобно, так же, как и жить. Чем в набегах на купцов искать погибель или дома на печи ее дожидаться, лучше за святое дело в бой пойти и помереть со славою.
Есаул, одновременно с Чубом ставший слева от посла, как только тот умолк, смущенно улыбнувшись, заявил:
– Мне и вовсе не из чего выбирать. У меня от батьки вон кинжал остался, со шляхетского хорунжего добытый, а сын с отцом одним путем должны идти, чтоб в вечной жизни встретиться, – и вновь, отчаянно взмахнув рукой, закричал: – Чего зря душу себе и князю томить? Решайтесь, братцы, кто на католиков в поход идти согласен, переходи на нашу сторону.
Ряды станичников смешались, отважившиеся вступить в царево войско начали переходить на другой конец поля.
Как и следовало ожидать, желание воевать с поляками изъявили далеко не все. Примерно треть собравшихся на круг казаков откликнулись на государев призыв. Обернувшись к оставшимся спиной, говорить с ними больше было не о чем, Ванька, Емельян и Новосильцев принялись разглядывать свое войско, в котором набралось примерно с тысячу бойцов.
Для неискушенного в казачьей жизни князя особой разницы меж