За время нашего разговора лисы-охранники ни разу не выпустили свою госпожу из плотной коробочки тел, пристально вглядываясь в окружающую темноту. Я чувствовал их страх: они не ожидали, что родной дом, защищенный самыми надежными способами, может стать легкой добычей, что помощь чужака потребуется для защиты. Один из охранников, натянув тонкие перчатки, обыскивал тело, его руки двигались медленно, словно погружались в какую-то вязкую жидкость. Вся одежда была срезана и лежала отдельно, сейчас кицуне осматривал обнаженное тело, залезая во все отверстия и даже прощупывая подозрительные места. Когда он перешел к осмотру вещей, послышался удивленный возглас.
В руках лис держал маленький каменный шарик молочного цвета на цепочке. Хотя я ощущал истекающее от амулета – ничем иным шарик быть не мог – напряжение, определить свойства предмета не смог, в отличие от кицуне. На его лице читалось изумление, граничащее с благоговением, он возбужденно что-то лопотал на китайском, обращаясь к госпоже. После первого же взгляда на шарик лицо Ступающей Мягко приобрело не свойственное ей выражение фарфоровой маски. Что-то сильно ее потрясло: обычно старушка скрывает эмоции куда искуснее.
– У него было что-нибудь еще? – Вопрос был задан на русском. Демонстрация доверия ко мне?
– Ничего любопытного, госпожа. Стандартный набор амулетов.
Заметив мой интерес, госпожа пояснила:
– Это Сфера ночного ветра, старый артефакт, принадлежащий клану Серебряного Озера. Его свойства уникальны. Самый простой человек, обладая таким сокровищем, способен легко пройти сквозь иллюзии кицуне, не потревожив их создателя, каким бы сильным и опытным тот ни был. Неудивительно, что я ничего не почувствовала.
Госпожа огляделась вокруг и спросила:
– Я полагаю, нападавший пришел один. Позвольте спросить, что говорят ваши способности? – Последние слова дались ей с трудом: больно понимать свою неспособность защитить доверившихся тебе. И – свою зависимость от постороннего.
– Я почувствовал одного. Но сейчас я слаб: не стоит полагаться на мои силы.
– Прошу прощения, – низко склонилась кицуне, – я плохая хозяйка. Осенний Лист, проводи господина Максима. Если вам понадобятся какие-либо лекарства, только скажите. Сейчас я должна заняться пленником, но немного позднее вы убедитесь, что наше гостеприимство не знает границ!
– Я хотел бы присутствовать