– Осторожней! – предупредил откуда-то снизу голос Мури.
Было темно и сыро. Рядом слышался громкий шелест – это Каа резво полз вниз по винтовой лестнице.
Маугли достал из котомки масляный фонарь и коробок со спичками. Тёплый огонь осветил треснувшие каменные стены.
Миновав несколько поворотов, гости подвала увидели перед собой медные чеканные двери.
– Это здесь? – спросил Маугли у Мури.
– Да, – ответил из темноты знакомый проникновенный голос. – Это и есть Подземный Ход-во-Времени…
Маугли перепрыгнул через последние ступени и подбежал к дверям. Он попробовал их толкнуть или сдвинуть, но они не поддавались.
– Как же их открыть? – растерянно спросил он у Каа.
– Позволь мне, – ответил удав.
Он подполз к дверям, поднял вверх половину туловища и прошипел:
– О, боги Ганга! Раскройте Врата Вечности!
Двери со скрежетом распахнулись, и за ними вспыхнуло звёздами ночное небо. Это было так удивительно: настоящие звёзды в подвале храма.
– Путь свободен! – сказал Каа Маугли и Мури. – Как только вы перешагнете порог – окажетесь в Ничейном Пространстве. Чтобы в нём не заблудится, следует все время идти по Млечному Пути. Он и выведет вас к Магистру. А уж тот расскажет, как действовать дальше…
– Кто такой Магистр? – спросил Маугли.
– Наверное, министр Магии, – решила Мури.
– Не совсем, – ответил удав. – Это – великий астролог, философ и аналитик. Мастер Всевозможных Знаний! Ну, и немножечко волшебник… – добавил он. – Вперёд, друзья!
Маугли и Мури подошли к дверному порогу, отделявшему два мира – Реальный и Неизвестный.
– Честно говоря, страшновато… – сказала себе кошка.
– Когда не знаешь, что ждёт впереди, всегда немного не по себе, – промолвил Каа. – Но другого пути нет.
– Да, другого пути нет! – повторил Маугли.
– Вас ждёт Фантастическое Путешествие! Ждут Необычайные Приключения! – продолжил Каа. – Я даже чуть-чуть вам завидую…
– Тогда пойдем с нами, – предложила Мури.
Каа покачал головой:
– Мне не велено покидать Джунгли… Кроме того, я буду вам помогать…
– Каким образом?! – удивилась кошка.
– Мысленно… – таинственно ответил удав.
– Хороша помощь! – хмыкнула Мури.
– Советы Издалека иногда помогают гораздо эффективней советов ближнего… – заметил Каа. – Ну, счастливого пути! – В его зрачках блеснули слёзы, он грустно махнул кончиком хвоста на прощанье.
Маугли обернулся:
– Спасибо тебе за всё!
– Поскорее возвращайтесь!..
Два силуэта – большой и маленький – вошли в звёздный проем, и тут же слились со звёздным небом. Врата Вечности со скрежетом захлопнулись за ними…
Приключение третье
НАПУТСТВИЕ МАГИСТРА
…– Теперь Самое Главное! – сказал Магистр.
– Если