К утру снег и ветер прекратились, но резко похолодало. Женька, стуча зубами, выползла из палатки и решила-таки разжечь костер. Она просто мечтала в тот момент о кружке горячего чая, который бы их слегка взбодрил и согрел. Собирая сухие ветки, пыталась сообразить, как лучше идти, чтобы выйти на тропу, ведущую к «Горному Озеру». И не могла. В этих местах она часто бывала летом, а сейчас все покрывал снег, неузнаваемо изменивший окрестности. Кое-как позавтракав и обсудив положение, решили подниматься в гору. Если погода улучшится, легче будет ориентироваться. Подъем оказался куда более тяжелым, чем они ожидали. Крутой, затяжной, он отнял полдня. Стало ясно, что к «Горному» им не к вечеру не добраться.
– Придется ставить палатку где-то здесь, – сказала Рита. – И лучше сейчас, пока совсем не стемнело. У меня, честно говоря, уже никаких сил не осталось. Давай передохнем.
Женька огляделась.
– Нельзя, чувствуешь, мороз усиливается? За ночь в ледышки превратимся. Двигаться надо.
Она вспомнила, что где-то здесь, примерно метрах в двухстах ниже гребня горы должна быть большая пещера. Летом они останавливались около ее входа на привал. Там еще такая большая пирамида была… Только бы ее удалось найти!
Обойдя глубокую балку, продираясь сквозь заросли, они начали медленный спуск. Но ни через двести, ни через триста метров ничего похожего на каменистую поляну с пирамидой из камней в центре, так и не обнаружили. Мороз, тем временем, все усиливался.
– Передохнем, – попросила Рита. – Надо поесть, сил не осталось.
– Давай еще чуть-чуть поищем, – не желала сдаваться Женька. – Здесь она где-то, совсем рядом, я чувствую. Там теплее, а главное, нет ветра.
– А ты уверена, что мы правильно идем? Места здесь какие-то… нехоженые. Может, взять влево, там, посмотри сама, спуск кажется не такой крутой.
– Да нет же, мы здесь тогда спускались! Я помню. Внизу речка была. Остановись… слышишь шум воды?
Пещера однозначно была где-то под ними, где-то рядом, внизу. Думать о том, что они заплутали, было невыносимо.
«Горы жестоко мстят за легкомыслие. Заниматься любимым делом необходимо организованно, под руководством опытных наставников».
Самое страшное в таких случаях – обыденность. Все так же сыпал легкий снег. И уже отчетливо слышался шум воды. Но минута, разорвавшая Женькину жизнь напополам, уже прошла.
– Ну, что я тебе говорила? – почти ликующе обратилась она к Рите. – Речка журчит, слышишь?
Но Рита не слышала. Уже не слышала. Когда Женька оглянулась, она Риты не увидела. Как будто та и не стояла никогда за ее спиной на твердом уступе. Только тут в сознание внедрился треск сухого дерева… или это почудилось?
Все еще не веря глазам своим,