Я еще не смотрю на подсказчика. Недоверчиво гляжу на фигуру.
– Доверься мне, – шепчет голос у уха.
Я думаю. Но если я сделаю, как хочет голос, и отойду назад, то моя бита просто не долетит!
Но что-то подсказывает мне, что голосу можно верить.
Отхожу на три шага назад. Рискну. Эх, прощай, родной мой медведь!
В последнюю секунду перед броском биты я закрываю глаза. Слышу шум: глухой удар биты о площадку, «городки» разлетаются. Открываю глаза.
Это исторический день. Я выбил «письмо!»
Кто-то хлопает, кто-то ахает, а кто-то оплакивает свою лису.
И тут я наконец-то оборачиваюсь к тому, кто давал мне подсказки. И удивленно открываю рот.
Хм. Этот парнишка не из наших.
Все остальные тоже на него смотрят. Десять лиц одновременно обращаются в его сторону. Откуда он взялся? Никто не знает. Он будто вырос из-под земли. Высокий, белобрысый, с умными глазами, в чистой рубашке. Все с любопытством разглядывают чужака.
Любой бы растерялся, но только не этот парнишка. Он расправляет плечи и гордо задирает подбородок.
– Архип, – с важным видом протягивает он свою белую ладошку.
Все по очереди неуверенно пожимают ее и называют свои имена. Эта взрослая традиция – обмениваться рукопожатиями – раньше никогда не была в ходу среди нас, детей.
Появление незнакомого парнишки уже с первых секунд что-то меняет внутри нас.
Пожимая мне руку, он подмигивает и улыбается. Я улыбаюсь в ответ и киваю, выражая благодарность.
– Откуда ты взялся? Сколько тебе лет? – интересуемся у парнишки.
– Я из Коробок. Мне одиннадцать. И у меня с собой чипсы «Принглс».
Восторженный вздох.
Коробки. Район в центре Чертоги. Без бараков, там двумя аккуратными рядами стоят шесть одинаковых панельных пятиэтажек. Это у нас что-то типа элитного района. Говорят, там даже свет и воду дают круглосуточно, а не так, как у нас – по четыре часа в день. И котельная у них своя, районная – современная, трубы никогда не замерзают, и тепло домам дают всю зиму. Правда, мы не знаем этого точно, ведь никто из нас ни разу не был в Коробках. Все это один парнишка рассказывал – говорил, знакомые его знакомых там живут. Но мы не поверили ему и быстро загнали на трубу – проверить на правду. Свалился в помойную кучу. Та к и знали: брешет. Не бывает такого, чтобы свет круглосуточно. А вода-то как целый день может идти горячая? Она же нагреться должна. Враки все. А уж тем более про котельную. Все трубы мерзнут. Не могут не мерзнуть.
Белобрысому парнишке одиннадцать лет. Самый старший среди нас. И значит, самый умный.
Чипсы «Принглс». Уже от этих двух слов в желудке урчит, а рот наполняется слюной. «Принглс» мы ели только один раз – накопили всем двором и купили вожделенную баночку.
Три ответа Архипа автоматом превращают его в лидера нашей компании. И без разницы, живет он здесь или нет. Мы, дети