– Как же вы, при всей мощи флота, пропустили нападение?
– Аппараты, атаковавшие флот, слишком малы даже для противометеоритной защиты. Возможно, повстанцы рассеяли их по пространству, по принципу минных полей. После шумихи об отправке флота, которую подняли ура-патриотичные СМИ, вычислить наш примерный курс было нетрудно.
– Один вопрос, адмирал, если позволите, – сказал я у переходной камеры. – Какого черта вы делаете на транспортном корабле?
– Хороший вопрос, Марк, – послышался смешок. – Хороший вопрос…
Вселенную передо мной разнесло на куски. Я оглох, ослеп, потерял ориентацию во времени и пространстве. Да и существовало ли еще пространство-время? Не знаю, потому что в тот миг я оказался во власти другой системы координат. Кто-то наверху бросил кости так, что пришлось вернуться на несколько ходов назад. Не сказать, чтобы меня это устраивало, но марионетка не способна обрезать нити кукольника, даже если их вдруг разглядела.
Темнота сгустилась в знакомый рисунок. Я пялился на эмблему Ордена святой палицы, выбитой на металлической поверхности вражеского прилипалы. Я тут уже был. Или не был? Привиделось? Я встряхнул головой, больно ударился затылком о шлем и, уцепившись за понятные телу физические ощущения, принял новую реальность.
Щупальца наваждения, тянувшиеся из прошлого, ослабли и исчезли. В наушниках потрескивал тихонько свободный эфир. Я перевел взгляд на бедолагу со вскрытой черепушкой, которого вакуум и магнитные подошвы приковали навечно к посту у переносчика виртуальной заразы. Пригодный для дыхания воздух в скафандре заканчивался, и, наверняка, галлюцинации вызваны кислородным голоданием. Так чего же я застыл в компании мертвяка? До шлюза ведь рукой подать!
По бронестеклу с другой стороны стучал резаком старпом Шилов с головой капитана в руке. Да я, мать, пророк! А адмирал тут тоже будет? Так может, вернуться, чтобы демонтировать вражеский аппарат? Ан нет, что-то подсказывало мне, что прикасаться к прилипале пока не стоит. Тем, кто сохранил рассудок, он вреда не несет, а зомбированные, наверняка, давно перегрызли друг другу глотки.
Хорошенько продезинфицировав отсек вакуумом (прости, старпом, но иначе тебя не миновать), я осторожно вошел внутрь.
– Здесь адмирал Чен, – ожил динамик над головой. Вот так новость! Не вслушиваясь в слова (и откуда взялась уверенность, что голос сверху повторит уже озвученное в галлюцинации?), я подобрал оружие у тела штурмана («Ольга Муслимова, 28 лет») и направился к общему отсеку. Миновав его можно было попасть в рубку управления. Кто бы там не прятался на мостике, но разговаривать нужно лицом к лицу. Манипулировать собой я больше не позволю, и уж тем более – дистанционно.
От общего отсека отделял мощный люк, заблокированный из шлюза. Когда его запирали, было за ним, наверняка, жарко, но сейчас я не ждал сопротивления. В условиях боя всех против всех, максимум, который должен был меня встретить у мостика, равнялся боевой единице. Добрались