Что такое?! Я даже привстал. Из подъезда вышел мальчонка лет семи. Курточка, шапочка, сапоги – по лужам шлепать. И ведь зашлепал! Подобрал с земли какую-то щепку, бросил ее в ручей и вприпрыжку следом. Синдбад-мореход ты этакий! Куда ж тебя несет?! А если шипохвост из-за угла?!
Рядом Маринка заерзала, щебенкой шуршит – видимо, о том же подумала и уж готова бежать, спасать. Еще бы! Год живых детей не видела воспитательница. Но я на нее, конечно, пришикнул, чтоб не отсвечивала. Показываю своим: держать позицию, а сам встаю и, по возможности бесшумно, приближаюсь к пацаненку. Мало ли какие могут быть сюрпризы? А вдруг это и не человек, а, скажем, белый рой так мимикрирует? От гребаных ос всего можно ждать. Правда, детьми они раньше не прикидывались, но кто знает? Может, это неправильные осы.
Бегу, значит, крадучись, по сторонам зыркаю, но больше за мальчишкой слежу. Мальчишка как мальчишка. Кораблики пускает, и ничего важнее для него нет на всем свете. Я и сам когда-то таким был.
Чтобы не напугать его ненароком, я остановился поодаль и позвал:
– Эй, мальчик!
Он обернулся, смотрит на меня, глаз прищурив. Никакого страха, наоборот, вижу – обрадовался.
– Шоколадка есть? – спрашивает звонким голоском.
– Найдется, – говорю.
Снял рюкзак, достал пайковую плитку, протягиваю.
– Что надо сказать?
Он опять щурится.
– Ничего не надо говорить, – отвечает серьезно. – Я скажу, когда надо будет.
Смешной парнишка.
– Да ты, брат, суров! – усмехаюсь. – Как тебя зовут?
Молчит, вгрызается в плитку.
– Ясно, – говорю. – Значит, имени нет.
– Есть, – бурчит. – Сережа меня зовут.
– Другой разговор. А меня – дядя Витя.
Протягиваю ему руку, но он будто и не замечает.
– А родители твои где, Сережа?
Не отвечает, хмурится.
Понял, отстал. Спросим что-нибудь полегче.
– Где же ты живешь?
Кивает на пятиэтажку.
– Там.
– Может, в гости пригласишь?
Он оглядел меня критически с ног до головы.
– Ну, пошли.
Мы зашагали обратно к пятиэтажке.
– И много народу тут живет? – интересуюсь.
– Много. Только сейчас никого нет.
– А где они?
– Гулять ушли.
Вот тебе раз, думаю. Гуляют они! Хуже места для прогулок, чем город Пашутин, на всем свете, пожалуй, не найдешь.
– Как же вы экзофауны не боитесь?
– Кого?
– Ну, этих, знаешь? Зверей. Тут разные в округе попадаются…
– Ага, зверей знаю, – он вдруг посмотрел на меня этак, испытывающе. – Но ты же нас защитишь?
Неуютно мне стало от этого взгляда. На слабо берет, что ли?
– Да уж постараюсь, – говорю осторожно.
– А ты один пришел?
И опять