На флагштоке над домом, где помещался городской центр горноспасателей, реял сигнал тревоги. Это был белый флаг с красным крестом. Чтобы флаг не висел скомканный, его подняли на планке, и мокрое полотнище билось под струями дождя. Красный крест почернел от воды, и флаг стал напоминать штандарт крестоносцев. Начальник спасотряда Виктор Громов звонил по домашним телефонам горноспасателей.
– Алло, Миша?
– Слушаю.
– Приготовь фонарь и свой личный гидрокостюм. А лучше шагай на спасслужбу.
– Что случилось?
– Пока ничего, но чует мое сердце, будут неприятности от ливня.
– Тогда собирайте ребят и проведем время за дискуссией о работах Аристотеля? – предложил Миша.
– Опять ты начитался древних философов, приходи скорее.
– Не забудьте вызвать Пекарева, он любит поспорить о сущности жизни.
…Туманно и опасно стало в горах, и можно было легко заблудиться, да еще под ногами крутые тропы. А дождь продолжал лить, как из ведра. И сразу заполнились сухие русла рек, по которым понеслись мутные потоки воды, сбивая и сокрушая все на пути. Появились большие и малые каскады и водопады. Скалистое плато окутало призрачное дождевое сияние, иногда в туманной кисее облаков появлялось солнце. Оно, похожее на ртуть, горело мертвенным пламенем в холодных струях дождя. По мокрым и скользким тропам, спотыкаясь, скользя и падая, шли к теплу и дому одинокие путники, застигнутые ливнем в горах. Иногда туман медленно расходился, цепляясь клочьями за низкорослые сосны, в белой тьме терялись острые скалы, черточки буковых лесов и дрожащие пропасти. Многих туман и дождь сбивал с правильного пути, и они крутились, блуждали в карстовом однообразии Скалистого плато.
В городском центре горноспасателей заработала включенная рация.
– «Скала», вас вызывает «Хижина». Как слышите? Прием.
– «Хижина», «Скала» на приеме.
– «Скала», у нас на плато ЧП, пропала группа № 49 туристского маршрута «По трем горным плато». Туристы не явились на стоянку Кизиловая, очевидно, проскочили ее в дождевой завесе. Прием.
– «Хижина», вас поняли. А где туристы могут находиться в данное время? Есть ли у вас какие-нибудь соображения?
– «Скала», пропавшая группа, наверное, блуждает где-то на западных скалах плато, разыскивая спуск на Южное шоссе. В группе еще на предыдущей стоянке «Диоритовое ущелье» две туристки приболели. Нужно срочно искать группу № 49. Прием.
– «Хижина», а кто инструктор в группе № 49? Прием. – Студент Шульга из Минского университета, так что Скалистое плато знает очень плохо. Приём.
– «Хижина», аварийный сигнал