– Зачем?
– Как зачем? Таможня в Бургисе берёт пятую часть, а в Нейлине – треть, а то и две пятых, а то и половину. А доставить товар из Нейлина в тот же Беловар можно за неделю, а из Бургиса – за три. Что выгоднее?
– Как по мне и то, и другое – разорение.
– То-то и оно. А с той дорогой, что из Бургиса в Ниш протянули, можно было бы за три дня товар довезти, да на таможне пятую часть отдать. Что выгоднее?
– Так не бывает. Это сказка, – я решила не поддакивать, а пойти встречным курсом. Вдруг, прокатит? Прокатило. Парень возмутился, быстро-быстро заговорил, объясняя, что всё так и есть, как он говорит, только, коли эта дорога заработает, так половина местной знати лишится больших денег:
– Они что, зря конезаводы заводили, трактиры да постоялые дворы строили? Все с этого кормятся.
Дело было к вечеру, когда впереди за деревьями замелькали черепичные крыши, а вскоре дорога вывернула из леса на широкий луг, который служил окраиной Елхова. Так, приехали. Караван свернул на постоялый двор, и я, попрощавшись, отправилась дальше по дороге. Оставалось пройти всего лишь пару километров, но, видимо, не судьба мне была добраться до собственных вещей. Я как раз шла вдоль решётки сада, окружавшего какое-то богатое поместье. Остановилась у ворот, из которых выехала богато украшенная карета. Стояла, щёлкая варежкой, и тут за спиной раздался удивлённый возглас:
– Ах, ты!.. – далее последовала длинная матерная тирада.
Я оглянулась. Ко мне приближался мужик, затянутый в чёрный камзол. Мама! И я рванула, как на чемпионате области по кроссу. А, поскольку почти все пути были перекрыты, я помчалась в сад. Там всегда найдётся, где спрятаться. Дядька, не ожидавший от меня такой прыти, приотстал, запоздало начал звать слуг, а пока народ соображал, я успела промчаться по аллеям, сделав петлю, и выбраться к решётке сада. Забор был высоким, пока буду перелезать – увидят. Я начала карабкаться на раскидистый дуб, росший у забора. Большому дереву было тесно в парке, и часть его мощной кроны нависала над той самой дорогой, по которой я шла, пока меня не увидел мужик. Я забралась на ветку, нависавшую над дорогой, глянула вниз. Высоко. О, карета! Дождавшись, пока экипаж окажется прямо подо мной, спрыгнула на крышу, надеясь, что кучер, сонно покачивающийся на козлах, не услышит, что у него появился ещё один пассажир, едущий зайцем. Распластавшись на крыше экипажа, молила, чтобы карета покинула этот проклятый город. И, наверное, впервые, моё желание исполнилось. Проскакав по ухабам окраины, экипаж выехал в поле. Так, сейчас отъедем в лес, и я спрыгну. Но дальше только по лесам.
Экипаж остановился, не доезжая леса. Хлопнула дверца экипажа. Секунда-другая и над моей головой раздался голос:
– Мадам, слезайте. В карете ехать намного удобнее.
Часть вторая
Три королевства для Золушки
Глава первая
Гном и семь Белоснежек
Чёртов