– И много удаётся сдавать?
– Нет. Красивые попадаются редко. За них платят щедро.
– Так ты можешь нырнуть в море и достать то, что тебе выгоднее продать.
– Я не умею плавать, – ответил Нил. – У нас никто не плавает.
– То есть как? – удивилась Илона.
– Никак.
– Что, никто на всём острове не умеет плавать?!
– Да.
– Столько вокруг воды, а вы не плаваете?! – возмутилась Илона. – Как такое возможно?
– В воду нельзя заходить глубже, чем по колено.
– Почему?
– Она забирает дыхание.
– Кто?
– Вода.
– Зачем ей ваше дыхание?
– Она отдаёт его тем, кто живёт в раковинах. Когда оно у них заканчивается, вода раковины выбрасывает на берег. Получается что они – это последнее пристанище чьего-то дыхания. В самых красивых раковинах теснилось дыхание самого красивого, сильного и могущественного существа. Такие раковины покупают состоятельные люди. Они надеются, что станут красивее и богаче.
– Какая чушь! – вскрикнула Илона. – В море полно кислорода. Ни морские животные, ни моллюски, ни кто бы там ни был не нуждаются в вашем дыхании.
– Тебе так кажется, – тихо ответил ей Нил.
– Нет, дорогой, я это знаю.
– Откуда?
– Этому учат в школе, написано в книгах, показано в фильмах…
– В наших книгах такого не написано, – ответил Нил.
– А что в них написано?
– То, о чём я тебе сказал.
– И что, все жители вашего острова в это верят? – недоумённо спросила Илона.
– Да, но, может, не все признаются. Главные покупатели раковин верят. В основном – это очень богатые люди. И чем богаче, тем больше раковин хотят собрать. Чем больше красивых раковин у человека в доме, тем он здоровее, умнее…
– И так далее, – прервала его Илона. – Никак не надышатся перед смертью.
– Почему перед смертью? – удивлённо отреагировал Нил. – Они действительно живут дольше остальных.
– Остальных вроде тебя, что ли? Так это не удивительно. И дело совсем не в раковинах: ты даже не нюхаешь того, чем они питаются.
Нил, похоже, был согласен с этим выводом. Он будто заглянул внутрь себя и не нашёл, что возразить.
– Давай я тебе помогу, – немного помолчав, сказала Илона. – Я хорошо плаваю и могу долго находиться под водой.
– Нет, что ты! – наотрез отказался Нил.
– Почему? – удивилась она. – Мне кажется, я дело предлагаю.
– Придётся кое-что объяснить тебе.
– Объясни, – заинтересовалась она.
– На этом острове нет таких, как ты.
– Это как понимать?
– Ты выглядишь необычно.
– Все люди разные.
– Да, – тихо ответил Нил, – но ты совсем другая.
– И что? Меня нельзя показывать людям?
– Было бы неплохо.
– Отличная перспектива! – крикнула в негодовании Илона, вскочив со стула. – Я сгнию в этой комнате!
– Тише, –