В 1894 году Сталин поступил в Тифлисскую духовную семинарию, но на пятом году обучения, в 1899 году, был оттуда исключен. Формальной причиной этого послужила неявка на экзамен без уважительной причины, но биографам не удалось установить, так ли это было на самом деле. В исторических кругах распространено мнение, что фактической причиной его отчисления из семинарии послужило увлечение идеями марксизма и активная их пропаганда3.
Знакомство Сталина с идеями К. Маркса и Ф. Энгельса произошло достаточно рано. Он вспоминал: «В революционное движение я вступил с 15-летнего возраста, когда я связался с подпольными группами русских марксистов, проживавших тогда в Закавказье. Эти группы имели на меня большое влияние и привили мне вкус к подпольной марксистской литературе»4 (здесь и далее в цитатах курсив наш. — А. С.).
В 1898 году Сталин вступил в первую закавказскую социал-демократическую организацию «Месаме-даси», что можно перевести на русский язык как «Третья группа». Три года спустя от «Месаме-даси» в результате политических разногласий отделилась группа радикальных марксистов «Даси», в которую входили сторонники более тесного сближения с РСДРП и, в частности, Сталин5.
В сентябре 1901 года в Баку в подпольной типографии начала издаваться первая нелегальная газета грузинской социал-демократической организации «Брдзола» («Борьба»), инициатором создания которой был Сталин. На страницах «Брдзолы» он отстаивал идеи Ленина, изложенные им в газете «Искра». Надо отметить, что Сталин познакомился с программой Ленина и стал горячим его сторонником гораздо раньше личного знакомства с ним. В 1924 году Сталин вспоминал: «Знакомство с революционной деятельностью Ленина с конца 90-х годов и особенно после 1901 года, после издания «Искры», привело меня к убеждению, что мы имеем в лице Ленина человека необыкновенного»6.
Вскоре Сталин начал активно участвовать в политической деятельности за пределами Грузии: он стал официальным делегатом от Тифлиса на многочисленных съездах и конференциях РСДРП, проводимых как в Российской империи, так и за границей. Многие историки придерживаются мнения, что Сталин мог быть причастен к произошедшему в Тифлисе 13 (26) июня 1907 года ограблению кареты казначейства, которая перевозила внушительную сумму денег, предназначенную для нужд партии, в Тифлисское отделение Государственного банка7. Впоследствии это событие получило название «Тифлисская экспроприация».
В 1910 году Сталин становится так называемым агентом ЦК, то есть уполномоченным по делам Кавказа. После VI Всероссийской конференции РСДРП, которая состоялась в Праге в 1912 году, Сталин стал членом ЦК РСДРП и Русского бюро ЦК. В то же время он начал активно публиковаться в центральном печатном органе партии — газете «Правда».
С 1902 года Сталин неоднократно подвергался арестам и ссылкам. В последний раз его заключили под стражу в марте 1913 года: пробыв некоторое время в тюрьме, он был выслан в Туруханский край Енисейской губернии под гласный надзор полиции сроком на четыре года. Осенью 1916 года он был переведен в город Ачинск (тоже в Енисейской губернии, сегодня это Красноярский край). В результате Февральской буржуазно-демократической революции, состоявшейся в начале 1917 года, к власти пришло Временное правительство, которое сразу же объявило амнистию всем политическим заключенным. Таким образом, 12 марта 1917 года Сталин вышел на свободу и вскоре вернулся в Петроград.
Большевики, не вошедшие в состав Временного правительства, сразу же после его создания вступили с ним в политическую полемику. Сформированное по большей части из кадетов (членов Конституционно-демократической партии, или Партии народной свободы), Временное правительство придерживалось иных, отличных от идей Ленина, взглядов на то, по какому пути должно пойти развитие России. Таким образом, большевики, посредством своего главного печатного органа — газеты «Правда», которая после долгого перерыва (с 1914 года) вновь начала издаваться 5 (18) марта 1917 года, снова стала главным печатным органом партии большевиков. Вернувшись в Петроград, Сталин активно включился в партийную жизнь: два месяца (до приезда Ленина из эмиграции в апреле) был одним из руководителей ЦК РСДРП и Петербургского комитета партии большевиков, входил в редакционную коллегию «Правды» и активно публиковался на страницах издания. Весной 1917 года главным предметом статей Сталина были, помимо критики царского режима, призывы к вступлению в ряды партии и немедленная организация Советов рабочих и солдатских депутатов: «Рабочие, крестьяне, солдаты! Объединяйтесь повсеместно в Советы рабочих и солдатских депутатов, в органы союза и власти революционных сил России! В этом залог полной победы над темными силами старой России»8.
Фактически в стране было двоевластие: Временное правительство управляло государством в тандеме с Петроградским Советом рабочих и солдатских депутатов; они совместно провели ряд демократических преобразований в России. Однако решение самых сложных