По получении диплома Владимир Ильич записался помощником к присяжному поверенному. Несколько раз пришлось ему выступать по процессам. Запись в адвокаты давала ему профессию, но главная энергия и силы были направлены на изучение марксизма, русской действительности и на подготовку к революционной работе. К этому же — самарскому — периоду относятся первые литературные работы Владимира Ильича.
Осенью 1893 г. Владимир Ильич переезжает в Петербург, где записывается помощником присяжного поверенного. Здесь он заводит связи с петербургскими социал-демократами. Кроме того, он знакомится с литераторами-марксистами Струве и Потресовым. Он пишет ответ Михайловскому по поводу выступлений последнего против марксистов в легальной печати, составивший первую главу его сочинения «Что такое друзья народа». Затем Владимир Ильич выступает с критикой книги Струве. Таким образом, те два с небольшим года, которые Владимир Ильич прожил в Петербурге (с сентября 1893 по декабрь 1895), были употреблены им на борьбу с народничеством и выработку правильного марксистского мировоззрения. Владимир Ильич завязал связи с рабочими. Он ходил заниматься в кружок рабочих за Невской заставой; он писал листки как общеполитические — на 1 Мая, — так и по поводу тех или иных требований на отдельных фабриках.
К этому периоду относится первая поездка Владимира Ильича за границу (весной 1895 г.) и знакомство с группой «Освобождение труда». Вся эта группа, и особенно Г. В. Плеханов, имела большое влияние на Владимира Ильича. Он ознакомился еще в России с главными литературными произведениями Плеханова, очень уважал его и считал своим учителем. Личное свидание закрепило его связь со всей группой и, как он сам признавал по возвращении из-за границы, много дало ему. Между прочим, он рассказывал, что как Плеханов, так и Аксельрод нашли некоторую узость в постановке вопроса об отношении к другим классам общества. Оба считали, что русская социал-демократическая партия, выступая на политическую арену, не может ограничиться одной критикой всех партий, как в период своего формирования; что, становясь самой передовой политической партией, она не должна упускать из поля своего зрения ни одного оппозиционного движения, которое знаменует пробуждение к общественной жизни, к борьбе против самодержавия различных классов и групп.
Владимир Ильич признал правильность этой точки зрения, и, несомненно, беседы с Плехановым и Аксельродом имели большое влияние на него и помогли ему оформить свои взгляды и ускорили его выступление на широкую арену революционной борьбы основанием «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Члены группы «Освобождение труда» поощрили его также к выпуску политического органа российской социал-демократии. Первый номер такой подпольной газеты, под заглавием «Рабочая газета», был уже готов и проредактирован Владимиром Ильичом, перу которого принадлежали и все главные статьи в нем. При арестах