– Эту преграду надо брать с ходу! – воскликнул Себастьян. – А уж потом до магазина как-нибудь добежим и там укроемся.
К сожалению, сказать это было намного проще, чем сделать, поскольку мечи при виде гостей принялись раскачиваться и рубить воздух, мешая друзьям идти дальше. Когда они задевали их одежду, то разрезали ее не хуже лезвия бритвы. Множество раз Пегги приходилось уворачиваться от свистящей стали, иначе ей оттяпали бы нос или уши. Мечи конвульсивно дергались, словно собираясь вырваться из земли и улететь. От их воинственного воя едва не лопались барабанные перепонки.
– Быстрее! – завопил синий пес. – Палач почти восстановился… Он уже не скелет, а настоящий качок, только без кожи. Брюхо его зарастает кишками!
– Фу! – пискнула Пегги Сью, мельком заглянув в дом палача. – Прекрати… Меня уже тошнит!
Синий пес припустил за ней следом. Поскольку он был намного проворнее двуногих, проскочить мимо разбушевавшихся мечей ему было раз плюнуть.
– Дав-давай, гав-гав, дав-давай! – кричал он во все свое собачье горло. – Палач уже пошевелился… Если вы будете тянуть резину, он встанет и отрубит вам, копушам, головы!
Пес не врал: Пегги явственно слышала очередь глухих ударов, доносившихся из пыточной, словно в процессе восстановления тело мучителя билось в родильной горячке. Как выразился синий пес – качок без кожи? Пегги Сью мысленно представила себе картинку из учебника естествознания. Нетушки, ни за какие коврижки она бы не хотела, чтобы за ней погнался такой монстр!
Собаке с Себастьяном удалось преодолеть заслон, и они продолжали отвлекать на себя внимание мечей, чтобы помочь Пегги Сью и бабушке благополучно последовать их примеру. Мальчик осыпал клинки градом булыжников, а пес нещадно их облаивал. В конце концов девочка с бабушкой преодолели барьер из воинственных булатных мечей. Хотя одежда свисала с них клочьями, сами они были целы. Пегги Сью в последний раз бросила взгляд в берлогу палача… Он стремительно покрывался розовой кожей, поросшей густыми рыжими волосами.
Через две-три минуты палач полностью восстановится, вскочит на ноги и займется любимым делом…
– Держитесь подальше от мечей, – предупредила бабушка Кэти. – Когда они замолчат и перестанут дрожать, палач снова погрузится в спячку и мы сможем перевести дух. Живее!
Пошатываясь от усталости, все поспешили отойти подальше. Мало-помалу их вой стал сходить на нет.
– Вибрация наших шагов уменьшается по мере удаления, – дала научное объяснение Кэти Флэнаган. – Если нам еще чуточку повезет, мечи уснут и палач не успеет встать во весь рост.
Они бежали последние метры до лавки, беспрестанно оглядываясь, опасаясь увидеть выскочившего палача в красном