По виску карлика стекала струйка пота.
Одной рукой он держал планшет, а другой опирался на деревянный ящик, размером с телевизор.
«Может быть, хочет, чтобы я помог дотащить?» – подумал Карл.
– Карл Гудмундсон? – спросил карлик.
– Да.
– Служба доставки. Распишитесь здесь, пожалуйста.
Карлик протянул планшет, и Карл, не успев задуматься, поставил подпись напротив своей фамилии.
– Что это? – запоздало спросил он, когда планшет вернулся к маленькому человечку. – Я ничего не заказывал.
– Заказывали, – махнул рукой карлик.
– Да нет же, – вновь неуверенно возразил Карл. У него всегда была проблема с людьми, которые пытались всучить ему нечто ненужное.
– Заказывали, – повторил карлик. – Потому просим вас простить за опоздание. Четырнадцать с половиной лет искали. Их уже почти не осталось, так что нам всем пришлось основательно потрудиться.
– Кого? – Карл ощутил, что у него зачесался затылок. Так обычно бывало, когда он что-то не мог вспомнить.
– Его самого, – успокаивающе кивнул карлик. – Вы попросили и своё обещание выполнили. А у нас не получилось. Вам должно было прийти письмо. Помните?
– Ага, – машинально кивнул Карл. Что-то такое он помнил.
– Ну вот. Забирайте. А мне пора. Ещё раз прошу прощения за задержку.
Карлик отвесил поклон, повернулся и вразвалочку начал спускаться по ступенькам. Лифт не работал уже второй день. «Он её сюда один затащил?» – изумился Карл, вспомнив, что живет на девятнадцатом этаже.
Коробка действительно оказалась тяжелой. Внутри что-то перекатывалось и ударялось о стенки. Втащив посылку в комнату, Карл вернулся и закрыл дверь. Прежде чем возвращаться к коробке, прошёл на кухню, налил в стакан воды и попытался отдышаться.
Память упорно не желала возвращать его в прошлое. Четырнадцать с половиной лет назад Карлу было десять. Он жил в деревне, у дедушки Микки. Прекрасное время. Школа всего в паре дворов от дома, хорошие друзья, увлекательные истории, которые рассказывал дедушка. Это продолжалось года два, пока родители были в командировке. Затем они вернулись и забрали его в город. Там оказалось не в пример скучнее.
– Рождество! – вскричал Карл и едва не поперхнулся водой.
Четырнадцать с половиной лет назад было рождество. Он целый год вел себя хорошо, выполнял то, что говорят взрослые, прилежно учился, ни с кем не ругался – и ничего не получил. Совсем. Только странное письмо: «Упорно ищем. Ждите».
Вслед за этим воспоминанием пришло ещё одно. Карл прихватил нож и бросился к ящику. Дрожащими руками он пытался открыть долгожданную посылку. Наконец оторвал крышку, откинул её, заглянул внутрь и…
…и в тот