Человек этот шаркал по мозаичному полу, слегка ссутулившись, как тот, кто привык преклоняться. Его нетвердая походка, его небрежная одежда выдавали в нем того, кого не зовут на балы и обеды. Но старый слуга с прямой спиной, размеренно шагавший перед ним, вел себя почтительно, с искренностью, и это не ускользнуло от чуткого принца. Направлялись они в покои его отца.
Людовик вдруг решил, что не станет спрашивать или допытываться, кто этот человек и зачем он сюда являлся. Мальчик почувствовал, что когда настанет время, он узнает об этом. Этот ребенок обладал редким для его сверстников умением ждать… И он узнал, кто это – после того, как отец отправился на войну.
Вечером, сразу после праздника, на дворцовый двор ворвался гонец. Его лошадь с лоснящимися от пота боками широко расставила ноги и тяжело хрипела. Обессилевший всадник вывалился из седла на землю. К нему подбежало несколько слуг и охранников дворца, помогая встать, как из окна сверху раздался громкий низкий голос Короля:
– К черту, что он в грязи! Живо ко мне!
Так случилось, что в этот самый момент он стоял у окна в спальне супруги. Его жена расположилась в глубоком кресле и держала на коленях маленького Франциска, зажавшего в руках деревянную фигурку собаки. Людовик в это время пропадал в саду, играя с Александром.
Когда же гонца довели до приемной, Король уже сидел там, взволнованный, помрачневший, крепко сжимавший кулаки. Жестом он приказал гонцу сесть в кресло, что тот сделал с видимым удовольствием. Облачко пыли поднялось с его одежды, когда он опустился на бархат, но правитель этого не заметил, а только дал приказ говорить:
– Война, мой сир, в двух южных графствах. Напали на королевство, что на востоке наших границ.
– Кто?
Гонец ответил, что это их беспокойный сосед с юга. Да, Король в юношестве несколько раз ходил в походы против него, своего тому было мало, и как пират он грабил плодородные соседние земли.
– Сир, у вас просят помощи, – эхом отдавалось в голове короля.
Гонца вскоре отвели в его комнату отдыхать и ждать утра, когда ему дадут новую лошадь и бумагу, о скором прибытии войск во главе с монархом. А сам же Король вернулся в спальню жены, рассказать ей об этом. Новость женщина встретила без радости.
– Я вернусь живым! – спокойным твердым голосом говорил Король.
– Но в том же здравии? – усомнилась королева, выставив перед собой тонкую руку, будто загораживаясь от чёрной тени, что сейчас лежала на стене, – во всем веришь Мастеру Рафаэлю.
– Он ни разу не ошибся, – успокаивал её муж.
– Так значит он точно не простой человек, – детский голос Людовика прозвучал инородно в эту минуту, его родители вздрогнули.
– Опять