На окраине Риверстеда находилась таверна под названием «Сытый охотник», в которой ошивался всякий сброд в лице мелких воришек и разбойников. Местные жители старались обходить таверну стороной, дабы не быть ограбленными, втянутыми в драку или отравленными несвежей едой.
К югу от деревни, на небольшой горе, возвышался прекрасный, но в то же время пугающий своим величием старый замок. Вот уже много веков он был полностью заброшен и лишь печально смотрел на всю серость и нищету Риверстеда своими пустыми черными окнами. Деревенские старожилы рассказывали, что когда-то давно в замке жила очень влиятельная семья, которая и основала Риверстед у подножья горы. Но куда делись хозяева замка, и почему он уже много столетий пустует – никто толком не знал.
Деревенские сплетники судачили о том, что в замке водятся привидения и беда любому, кто подойдет к нему – он будет проклят! В Риверстеде даже появилась забава: молодые юноши отправлялись к замку, дабы показать свою храбрость и зрелость, а возможно и стащить какой-нибудь ценный трофей. Но вскоре все смельчаки перевелись, потому что никто не возвращался из этих походов за славой и богатством. Те, кто не верили в сплетни и сказки о привидениях, считали, что несчастных юнцов убили дикие звери и опасные существа, которые населяли непроходимый темный лес, простирающийся между деревней и замком.
Много слухов и легенд ходило вокруг загадочного замка. Казалось, что про него придумывают истории все, кому только не лень, и каждый считал свой рассказ истинной. Одна старая бродяжка Риса болтала о том, что знала кем были хозяева старого замка. Она рассказывала, что когда-то давно там жила графская семья, но на них пало страшное проклятье и они все умерли один за другим. Семья была очень богатой, и что граф лично отстроил Риверстед. Со слов Рисы, ее родственница, жившая в то время, работала в замке служанкой, но однажды, семейка графов съела её, как утку на обед. Будто все они были упырями и вурдалаками, которые, обезумев, стали пожирать друг друга. Эту историю ей поведала её прабабка, якобы не понаслышке знавшая об ужасах, которые творились в страшном замке. Но Рису мало кто слушал, ибо она была очень стара и страдала слабоумием. За медяк она могла и не такого наболтать.
ЧАСТЬ I
ГЛАВА 1: ЛИЛИТ
Сидя на коленях перед дверью, девушка внимательно наблюдала за происходящим в соседней комнате через маленькую щелку в двери.
– Да что ты вообще можешь ей дать? – с призрением спросил мужчина, глядя на молодого парня, сидящего перед ним. – Ты только посмотри на себя. Нищий бездельник, у которого нет ни кола, ни двора!
– Я люблю вашу дочь и обещаю заботиться о ней. – Молодой человек холодно смотрел на отца своей избранницы. Казалось, от стыда и унижения он готов был провалиться сквозь землю.
– Да ты хоть знаешь что такое любовь? Ты хоть что-нибудь в этой жизни знаешь? Голодранец, у которого за душой ничего нет!
Услышав слова отца, сердце девушки болезненно сжалось в груди. Ей не нравилось, что он грубо обходится с каждым, кто приходит просить её руки. Ровесницы девушки уже давно замужем и имеют детей, а она, в свои семнадцать лет, вынуждена работать в отцовской лавке, глядя на то, как безвозвратно уходит её жизнь.
– Я работаю в кузне! И я в состоянии содержать свою семью! Почему вы все решаете за нее? Она уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения самостоятельно! Дайте ей право самой выбрать свою жизнь!
– Я не позволю тебе и близко подойти к ней! Ты не достоин даже её взгляда! А теперь убирайся из моего дома!
Сверля Торина полными ненависти глазами, парень резко встал со стула, с грохотом опрокинув его на пол, и выскочил на улицу, как ошпаренный, после чего в доме воцарилась звенящая тишина. Поднявшись с пола, девушка тихонько вошла в комнату, где сидел разгневанный отец.
– Почему ты был так груб с ним? – спросила она, глядя через окно на удаляющегося прочь парня.
– Ты видела этого бездельника? Чтобы он был твоим женихом – только через мой труп! Про него и его шайку ходят разные слухи, и я не хочу, чтобы мужем моей единственной дочки стал какой-то разбойник!
Девушка ничего не могла возразить отцу. Печально вздохнув, она села у окна, глядя на опустевшую улицу. Будучи одной из самых завидных невест в Риверстеде, она, из-за чрезмерной опеки отца, прослыла старой девой.
– Лилит, доченька, прошу, не гневайся на старика, – мягко начал отец. – Я стараюсь как лучше для тебя. Со временем ты меня поймешь. После смерти матери, ты – все, что у меня есть! Я люблю тебя и желаю тебе только самого лучшего. Этот бродяга Кристиан не достоин тебя! Разве ты не слышала, что о нем говорят в деревне?
– Про нас тоже много чего говорят, отец! Из-за того, что