Сквозь щели в досках пробивались солнечные лучи и освещали покосившуюся хибару без окон. В воздухе кружилась пыль. Адски воняло гарью, уксусом и дерьмом. В клетке стоял небольшой полупрозрачный кокон и слегка вибрировал – начался процесс изменения тканей. Вокруг валялась рыжая собачья шерсть.
Бальдор присел рядом и положил широкую черную от сажи ладонь на шершавую пленку переродыша: горячо. «Все идет хорошо, – подумал он. – Еще около часа до полного формирования мутанта». Это был широкоплечий коренастый воин с угрюмым лицом, взъерошенной седой бородой и сальными серебристыми волосами, собранными в конский хвост. Он брякнул стальными доспехами, поднялся и вышел во двор.
Солнце стояло высоко. Бальдор скривился, нахмурил кустистые брови и обвел взглядом обгорелые руины: старая лаборатория, где они вместе с Вергиной трудились над заветной формулой, дом, сарай, даже камень с цепью великана Пса – все было черным от копоти. «Конечно, – подумал он, – стоило бы проделать несколько экспериментов на разных видах существ, затем проверить на человеке. Вергина так бы и поступила, но…»
– Я не могу ждать! – прорычал Бальдор и направился к колодцу.
Проходя мимо круглого вольера, собранного из опаленных решеток, он мельком глянул на муравьев внутри. Пятеро бронированных солдат уже успокоились или просто устали от бесконечных попыток освободиться. Насекомые больше не бегали по стенам и потолку, не кусали стальные прутья, не поливали в разные стороны кислотой – они стояли смирно, и только беспокойные усики беспрестанно ощупывали все вокруг. Бальдор поймал этих муравьев несколько дней назад, нашпиговав подстреленного оленя сон-травой, а затем перетащил их в заранее подготовленный вольер на месте сгоревшего сарая.
«Разве это лаборатория? – думал он, неся ведро воды в хибару. – Раньше тут все было по-другому. Это была крепость!.. Наше с тобой гнездышко, Вергина… Но кто-то все это разрушил, сжег и убил тебя…»
– Кто бы ты ни был, ты пришел оттуда! – Бальдор зарычал и посмотрел на запад в сторону Подгора. – И ты ответишь за все!
Он поставил ведро у входа и подошел к столу. Там, среди вороха бумаг и различных склянок, стояли две ванночки с проросшим мутом. Бальдор бережно погладил упругие шляпки бледно-серых грибов и ласково проговорил:
– Вергина.
Он знал, что собирать мут с мертвого тела опасно: грибы могут быть смертельными. Но выбора не было. Когда он вернулся к пепелищу, от его возлюбленной осталась только обгорелая груда мяса. Хорошо, что у него была с собой чистая слеза, и, опустив в нее обугленные останки, ему удалось получить мут и вырастить эти грибы.
– Скоро мы воссоединимся, как и мечтали, но не по отдельности, как собирались раньше, а вместе – в одном теле – ты и я!
Он осмотрел другие сосуды с проросшим мутом, затем вышел из хижины и направился к отдельно стоящему шалашу. Внутри была клетка с муравьем, но не обычным солдатом, а муравьиной маткой, закончившей свой брачный полет и только-только отбросившей крылья – они валялись прямо тут на полу. Ей оставалось только найти подходящее место для кладки первых яиц, когда Бальдор поймал ее.
– Ты готова? – спросил он и, не дожидаясь ответа, сунул в морду платок с сон-травой.
Когда насекомое отключилось, старый воин открыл клетку, выволок самку наружу и туго связал. Из лаборатории донесся сдавленный вой – переродыш проснулся. Бальдор крякнул, тяжело поднялся и пошел на звук.
– Ну, что тут у нас получилось?
В клетке на полу трепыхался мутант. Он только выбрался из кокона и был весь измазан слизью. Наконец ему удалось подняться. Он встал на шесть тонких лапок и заблеял словно овечка. Ноги разъехались – мутант шмякнулся в лужу и вновь забился в тщетных попытках совладать с новым телом. На этот раз ему понадобилось меньше времени, чтобы встать.
Бальдор нахмурился, разглядывая мутанта – смесь собаки с муравьем: большая голова с антеннами-усиками, мощные жвала, черные бусинки глаз, острые уши и черный нос – мало что осталось от животного. Тело и вовсе было как у муравья, за исключением того, что передние лапы выросли намного длиннее средних и задних конечностей. Из-за этого мутант стоял почти вертикально. Круглое брюшко волочилось по земле, и он то и дело наступал на него.
Бальдор улыбнулся: хорош! Он уже видел, что мутант здоровый, сильный и полностью сформированный для нормальной жизни – то, что надо! Осталось только проверить самое главное: как его примут муравьи солдаты.
Бальдор открыл решетку – мутант насторожился, развернулся и угрожающе щелкнул челюстями, подобрал брюшко… Но старый воин резко схватил его за задние лапы и отвернул от себя – тоненькая струйка кислоты прыснула на стенку, и брюшко зашлось в судорогах: мутант еще не научился пользоваться этим оружием.
– Ну-ну, ишь ты какой! – Он понес диковинного зверя к вольеру с муравьями. – Покажи им, кто ты такой.
Открылось маленькое окошко, и мутант полетел на пол – к нему тотчас метнулись солдаты и облепили со всех сторон. Новичок замер,