– Какая красота… – прошептала Арыся, нежно пересчитывая разноцветные сокровища, – даже жалко отдавать в чужие лапы…
– Красота за правое дело – разве не достойный обмен? – пробормотал Пушняк, облизываясь.
III. В дуплах
1
Старый пестрый сыч, настоящего имени которого никто не знал, по прозвищу Очкастый Сумрак, в последнее время чувствовал смутное беспокойство. Он лежал в дупле громадного вяза и пытался читать газету, но глаза лишь бестолково напрягались, потому что мысли были далеко от стекольных и охотничьих новостей… Шуршуха не зря летала в соседнюю Кошендрию, ни одна сова в здравом уме не попрется в осенние шторма через Райский пролив. Сорок верст ледяного ветра… с чего бы это?
Бывший офицер органов безопасности был мудр, проницателен, и поэтому все время ждал неприятных новостей. Тем более теперь, когда старуха Глотова вернулась из своего странного вояжа и второй день не показывается из дупла. Хмурое небо нависло над Островом, голые ветви уныло скребутся друг о друга на ветру, словно потирая лапы в предвкушении чего-то… кажется, уже и сам воздух в Вязовой Роще наполнился скрипучей тревогой.
…Соседка постучалась к Очкастому холодной дождливой ночью. С ней были подружки Афилия Поклева, сова среднего полета, и бойкая ушастая Сипа Телемба, известная на всю округу сплетница и мышеловка. Они долго топтались в предгнезднике, отряхивали мокрые крылья и вертели влажными головами. Глотова и ее спутницы были мрачнее тучи. Войдя в гостиную, они тут же закурили длинные янтарные трубки, крепко зажав их в кривых клювах. Сыч терпеливо ждал, протянув озябшие лапы к печке-окоселке. Окоселками их назвали оттого, что иногда напрочь угоревшие совы выкидывались из дупел. Правда, поговаривают, что пострадавшие клали в печку какую-то особую траву… а ежели топить обычными дровами и сделать хорошую вытяжку, то и выкидываться не тянет, а скорее, наоборот…
– Ну, что хорошего скажешь, соседушка? – спросил Очкарик, поочередно разминая когти. – Далеко ты летала, и, поди, не просто так?
– Слухи разные проверяла… – с трудом ответствовала Шуршуха. – Телемба сейчас все расскажет, а то я глотку простудила – говорить больно.
– Дела неважные у нас, Очкастый Сумрак! – громко сказала Сипа. – ИХ видят все чаще. У кошек отрядами особого назначения уничтожено четыре пришельца.
– Чем же, по твоему мнению, так опасны Внешние? Они уже года два, как вокруг ошиваются, но никого не трогают.
– Думаю, они хотят найти способ ввергнуть государства в хаос.
– Почему же пришельцы просто с боем не захватят планету? Судя по рисункам,