Работа, которую можно было выполнить за день, растянулась на две недели. Большую часть этого времени Архип провел в бесконечных переходах от конюшни, где лежал камень, к кузнице – там находился инструмент.
Метеорит, как и предсказывал Макар, оказался цельным куском железа. К великому разочарованию Ильи Тимофеевича, внутри ничего нового обнаружено не было. Впрочем, это вовсе не означало, что там ничего не было. В мире существует бездна вещей, которых не увидишь глазом – вирус, например, или проклятие.
На третий день после выполнения рокового заказа Архип занемог. Всю ночь ему снились кошмары, а наутро солнечный свет слепил, словно раскаленное добела железо. Утром в кузню Архип не пошел, а вместо этого спрятался в погреб. Там, между двух бочек с квашеной капустой в компании двух крыс и полчища пауков он провел больше суток.
Чуть позже странные превращения коснулись и некоторых других людей, которым не посчастливилось встретиться с Архипом. Семилетний мальчик Андрей утром нашел свою мать, горбатую кухарку Лизу, спящей под лавкой. Он разбудил ее, и она подскочила с громким криком. Впервые за шестнадцать лет она опоздала на работу и пересолила хозяйский борщ. А хромой дед Сидор посреди ночи слез с кровати, упал на колени и начал биться головой о пол. В его голове вдруг зазвучали голоса. Он решил, что с ним говорит Бог.
7
– Илюша, через десять минут обед.
Екатерина Андреевна еще не знала, что борщ будет безнадежно пересолен, и обедать им придется чаем с черствыми ватрушками.
– Через восемь, – поправил он ее про себя, мельком взглянув на часы с кукушкой.
Все сходилось. Теперь он уже не сомневался: только что состоялся его последний разговор с женой.
– Ешьте без меня.
Илья Тимофеевич поднялся к себе в кабинет, налил из графина стакан водки, опрокинул его и выдохнул в рукав халата.
Все. Шабаш. Вчера крестьяне закончили уборку. Вышло полтораста пудов. Это означало голод для крепостных, позор и нищету для хозяев.
Пальцы сжали в руке белый платок с вышитой надписью: «Моему любимому папочке».
Мягкое кресло, обшитое зеленым велюром, было тяжелым и неподатливым. Ножки громко заскрипели по полу.
«Как бы Катя не пришла», – подумал он мельком.
Деревянные балки на потолке идеально подходили для задуманного. Веревку он еще утром нашел во флигеле и полдня носил ее накрученной на плечо.
Илья Тимофеевич повернулся к образам в углу. Хотел было перекреститься, но остановился. Идет на смертный грех и крестится. Что-то не складно выходит. Слезы потекли по морщинистым щекам в поредевшую спутанную бороду.
Воздух под потолком был горячим и пах сосновой смолой. Доски пола как будто уменьшились в размерах, словно он залез на высокое дерево. Слеза скатилась с бороды и разбилась в маленькую кляксу о пыльный пол.
Вот и все. Конец укорам, сочувствию и смешкам, тягостным раздумьям,