– По дому соскучился? – поинтересовался Стерн, увидев мое задумчивое лицо, устремленное к звездному дому.
– Да нет, просто непривычно здесь.
– Дальше будет еще интереснее, может, попадем на планету с нулевой гравитацией.
Стерн был прав, необычных мест в галактиках превеликое множество. И куда я отправлюсь служить, меня сейчас волнует больше всего. Курс обучения новых рекрутов длится не более двух месяцев, после чего нас отправляют на передовую, в прифронтовую зону или гарнизоны на потенциально проблемных планетах. Распределением, кто куда отправляется, занимается главный компьютер в генеральном штабе императорской армии. Я, конечно же, хочу попасть в самую заварушку – в систему Ректалин, где повстанцы в союзе с пиратами и контрабандистами организовали самый большой и кровопролитный мятеж со времен Ледяного восстания на Европе и Бойни на Татуауте. Возможно, именно там, на космической линии фронта, мне посчастливится встретить самого императора, а если повезет, то и взять у него автограф. Но, честно говоря, в нашей галактике и в трех соседних есть еще десятка два планет, где гренадерам Его величества найдется тяжелая кровавая работенка. Не могу понять, почему нашу великую империю так ненавидят по всем галактикам! Неужели прогресс, порядок и безопасность, которые приносят император и его верные гренадеры, так опротивели жителям различных систем? Нас часто называют «имперцами». Хотя сами мы и не против такой клички, но лучше на слух звучит все-таки «гренадер». Иногда нас еще называют «серыми» или «серотой» – в честь наших современных серых бронированных костюмов. Не спорю, со стороны может показаться, что они сделаны из дешевого пластика, но, поверьте мне, прочность у них на самом высоком уровне! Такая броня спасет не одну сотню гренадеров от подлых выстрелов проклятых повстанцев. Буквально вчера мы опробовали ее на полигоне – среднестатистический лазерный автомат AKL-99 пробивает корпус серой брони только на пятый или шестой выстрел. Я еще никогда не был в бою с повстанцами или преступниками, но, думаю, такого запаса прочности вполне хватит, чтобы выдержать бой с этими галактическими отбросами.
– Собрание через пять минут! – предупредил меня пробегающий мимо гренадер Виласкез.
– Уже бегу, – ответил я и поспешил в консул-зал в первом корпусе.
Огромное просторное овальное помещение могло вместить в себя более пятнадцати тысяч курсантов. Сначала мне показалось, что в зал набилось сто тысяч, практически невозможно было протолкнуться поближе к центру, к трибуне ректора академии. Микрофоны и прекрасная акустика не помогали ректору. Его старый, хриплый и немного неустойчивый голос звучал приглушенно, единственное, что мне удалось