Когда все двенадцать претендентов оказались на лошади, с нее сняли веревку и стегнули хворостиной. Кобыла лениво затрусила по кругу. Сидящие на лошадиной спине наездники изо всех сил старались не сползти в сторону. Они сжимали ноги, вонзая в кожу животного шпоры, хватались друг за друга, а Седой Мухомор перевернулся задом наперед и схватился за лошадиный хвост.
Почувствовав уколы шпор, лошадь ускорила бег. Вот она перешла на галоп, и всадники посыпались на землю один за другим.
– Один, два, три! – считали зрители упавших на землю наездников.
– Четыре, пять, шесть! – вторили им те, кто считал круги, которые проскакала лошадь.
После десятого круга на спине кобылы чудом удержалось семеро всадников. Среди них был и Оленье Копыто.
– Следующее состязание – стрельба из лука! – провозгласил распорядитель.
На луг вынесли семь березовых чурбаков – по числу оставшихся участников турнира. Их установили на довольно большом расстоянии от соревнующихся. Каждому вручили лук и пять стрел.
Женихи выстроились в ряд, изготовились и по сигналу распорядителя выпустили первую стрелу. Все семь стрел вонзились в чурбаки. Пока стрелки готовились к следующему выстрелу, чурбаки отодвинули дальше на десяток шагов. И снова все стрелы попали в цель. Выстрел следовал за выстрелом, чурбаки каждый раз отодвигали все дальше. Зрители уже не видели, какие из стрел попали в цель, а какие – нет. Наконец колчаны опустели, а чурбаки с торчащими из них стрелами принесли на обозрение Несравненной. Только в пяти из них торчали все пять стрел. Несравненная с тревогой ждала, когда объявят имена выбывших из состязания. Оленьего Копыта среди них не было.
– Не понимаю, как это Ясень промазал – он ведь хороший стрелок! – возмущался один из соседей Каррона.
– Самый лучший-то – Кривой Корень!
– Я был уверен, что уж Мухомор – точно пару стрел мимо пошлет.
– Да он, должно быть, стрелы заговорил. Все знают, что Седой Мухомор владеет магией!
– Но ведь правилами запрещено ею пользоваться!
– А ты поди, докажи, что он заговор шепчет, а не просто губами шевелит или молится! Вот увидишь, он и кинжалы заговорит!
– Но уж в рукопашной ему против Огненной Бороды не выстоять даже со всеми колдовскими штучками.
– Это точно. Я думаю, Огненная Борода всех победит.
– Еще бы – вон он какой медведь!
– Доброе семя у такого мужчины. Именно такой и нужен Несравненной.
«Как бы не так! – усмехнулся про себя Каррон. – Ей как раз не такой нужен. Только вряд ли Оленье Копыто выйдет победителем без своего талисмана».
А на поляну уже выносили большой деревянный щит. Его установили вертикально, укрепив между вкопанными в землю столбами. Снизу к щиту была прикреплена длинная узкая коробка с крышкой, назначение которой не было загадкой ни для кого,