Концепция цзан-фу является теоретической основой как для традиционной китайской медицины, так и для науки оздоровления. Термин цзан относится к пяти «плотным» органам – сердцу, печени, селезенке, легким и почкам; фу означает шесть «полых» органов – желчный пузырь, желудок, тонкий кишечник, толстый кишечник, мочевой пузырь и «три протока», который иногда неправильно переводят как «три обогревателя», чьи функции представляют собой итог работы цзан и фу органов. Главной функцией пяти цзан органов является сохранение и накопление основных жизненно важных субстанций, таких как цзин, ци, шэнь и кровь, в то время как шесть фу органов отвечают за потребление свежих веществ и избавление от отработанных и за преобразование пищевых продуктов для восстановления запасов цзин, ци и шэнь. Поскольку целью цигун является развитие в теле трех энергий цзин, ци и шэнь, в практике цигун уделяется большое внимание органам цзан-фу.
Цзин формирует материальную основу человеческой жизни. Она может быть разделена на два типа: дородовая цзин, которая образуется у эмбриона, и послеродовая цзин, которая извлекается из пищи, усваивающейся селезенкой и желудком, и накапливается во внутренних органах. Эти два типа цзин взаимосвязаны: дородовая цзин служит материальной основой для образования послеродовой цзин, которая в свою очередь постоянно замещает израсходованную дородовую цзин.
Ци – это тончайшая субстанция, которая питает человеческое тело. Это основная поддерживающая жизнь субстанция, которая жизненно необходима для функционирования внутренних органов. Как указывалось Чжаном Цзиньюэ, известным врачом династии Мин, «жизнь человека полностью зависит от ци». Ци существует в различных формах и выполняет различные функции в разных частях тела. Наиболее важной разновидностью ци является юань ци (буквально: «первичная, изначальная ци»), называемая еще чжэнь ци («истинная ци»), которая представляет собой совокупное проявление элементов инь и ян в почках. Древние люди верили, что юань ци, приходящая с неба и наполняющая человеческое тело вместе с ци, вырабатываемой из зерна и воды, является основой жизни и движущей энергией для роста тела человека и функциональной деятельности его внутренних органов.
Шэнь является обобщенным понятием для сознания и всех прочих форм умственной жизнедеятельности. Вся психическая и физическая активность, включая зрение, слух, речь, мысль и движения тела, является проявлением шэнь. Шэнь возникает с образованием эмбриона и постоянно растет за счет питательных веществ из пищи. Древние полагали, что шэнь человека и его физическая форма неразделимы и что человек преуспевает, если его шэнь растет, и умирает, если теряет ее.
Цзин,