– Они всегда будут так сиять, отец? – спросил Нурлин, не отрывая глаз от посоха, лежавшего между Шлемом и Кольцом.
– Нет, со временем они станут обычными предметами. Если, конечно, столь могучие артефакты можно считать обычными предметами! – усмехнулся в длинную, до колен, и совершенно седую бороду самый старший из мужчин.
– Зачем они нам, отец? – задал вопрос Нарлин, осторожно вытягивая руку вперед и дотрагиваясь до Шлема.
Артефакт был горячее солнца, даже сквозь защиту Нарлин это почувствовал и тут же отдернул пальцы.
– Я уже очень стар, дети мои! – тяжело вздохнул старик. – Многие тысячи лет я скитался из мира в мир, защищая каждый из них от зла и ища своего преемника. К сожалению, сделать мне это не удалось. И теперь вы должны будете продолжить мое дело! Для этого я и создал Шлем Всеведения, Посох Всемогущества и Путеводное Кольцо, – жестом указал на лежавшие на столе артефакты старик. – Они придадут вам сил и помогут одолеть врагов. Когда же вы найдете нового Скитальца, то должны будете обучить его всему тому, чему обучил вас я, а потом с чистой совестью вы сможете удалиться на покой.
Повисла пауза. Сыновья пожилого Скитальца с вожделением рассматривали предметы на столе, каждый из которых был уникален. Разумеется, им хотелось обладать ими, но все же один вопрос не давал братьям покоя.
– Но почему ты сам не можешь этого сделать, отец? – озвучил общие мысли трех сыновей Нирлин. – Ты ведь способен прожить еще многие тысячи лет до тех пор, пока твой преемник не объявится!
– Вы думаете, я бессмертен, всемогущ и непобедим, – произнес Скиталец. – Но это не так! Да, я обладаю огромной силой. Да, мне не страшны болезни. Да, от старости я не умру. Но я могу пасть в бою! И что-то подсказывает мне, что это скоро произойдет. Не спорьте со мной! – поднял старик вверх правую руку, заметив открывшийся рот Нурлина. – Я это знаю. Я знал об этом всю свою жизнь и все это время думал, как же мне передать свои знания преемнику. Однажды связь Скитальцев уже разорвалась: преемник не был найден, и половина из миров погибла. Затем одному из людей каким-то образом удалось возродить нас, и с тех пор мы относимся к процессу поиска преемника с особой тщательностью.
– Но если ты погибнешь, связь опять прервется! – воскликнул Нарлин.
– Нет, не прервется! – возразил ему отец. – Потому что до той поры, когда появится новый Скиталец, вы будете выполнять его обязанности. Для этого я и даю вам созданные мной артефакты. Они позволят вам управлять теми же силами, что подвластны и мне. По отдельности вы, конечно, никогда не сравняетесь со Скитальцем, но вместе… Возможно, вы даже будете сильнее его. Но так как и вы можете погибнуть, то ваша первоочередная задача – найти нового Скитальца.
– А почему..? – начал говорить Нирлин, но отец, ожидавший этого вопроса, ответил на него еще до того, как его произнесли вслух:
– Да, артефакты я мог создать и раньше. Но кому бы я их отдал? С вашей матерью я познакомился всего двадцать лет назад, а вскоре на свет появились вы. Тогда-то я и понял, как мне сохранить преемственность поколений Скитальцев. А теперь я должен взять с вас клятву, что вы исполните мой завет. Клянетесь ли вы, что исполните мою последнюю волю, дети мои?
– Клянусь! – первым произнес Нирлин.
– Клянусь! – подхватил вслед за ним Нарлин.
– Клянусь! – завершил клятву Нурлин.
***
– Ваш отец не доверял вам, – произнес, глядя в окно на выплывшее из-за туч солнце, Грифон. – Именно поэтому он и скрыл тот факт, что собранные вместе артефакты не дополняют друг друга, а наоборот ослабляют.
– И он был прав! – ответил стоявший рядом с наемником Нарлин. – И я, и мой старший брат Нурлин практически сразу пришли к одному выводу: зачем искать какого-то преемника, когда я сам мог бы навести во всех мирах порядок. Тот порядок, что представлялся каждому из нас правильным, – с горечью добавил Нарлин. – Боюсь, если бы мы знали об истинных свойствах артефактов, то борьба между нами была бы еще более жестокой, ведь мы оба бы решили завладеть Посохом. К счастью, мы не знали, что артефакты ослабят друг друга и стремились завладеть ими всеми. Впрочем, и по отдельности это всего лишь предметы. Сильный маг одолеет слабого, даже если тот вооружен Посохом. Артефакт лишь облегчает доступ к той или иной сфере колдовства: могучим заклинаниям (как Посох), знанию всего на свете (как Шлем), или же способности найти любой предмет во Вселенной (как Кольцо).
– Кому ты об этом говоришь? – усмехнулся Грифон. – Память у Скитальцев, в отличие от способностей, штука наследственная.
– И впрямь! – согласился с наемником старик. – А я об этом как-то подзабыл!
Какое-то время они оба молчали, а внизу тем временем к башне подтягивались обитатели Проклятых Земель: скелеты, призраки,