Разумеется, они предполагали, что эскадра имперского флота будет значительной, и вовсе не собирались захватывать все транспортники. Успехом станет и захват одного из них.
Но силы имперцев превосходили все расчеты Бьерке, руководившего операцией. В его распоряжении (Доминика это знала доподлинно: он сам рассказал ей об этом в постели) была всего-навсего сотня кораблей, из которых лишь один мог быть приравнен к фрегату и не более половины соответствовали классу эсминцев.
– Командор! – раздался в эфире голос правой руки Бьерке, Мелвина Карра. – Нам не справиться с такой армадой. Надо отступать, пока мы прикрыты полями преломления!
С одной стороны, слова Мелвина были разумны: потери в случае атаки будут слишком велики, а успех их предприятию далеко не гарантирован.
Но с другой стороны, эту операцию готовили несколько месяцев, и готовили люди, куда более могущественные, чем Бьерке и Карр. Ходили даже слухи, что все это спланировал лично Властелин.
– Властелин не простит нам отступления! – подтвердил догадки Доминики Бьерке. – Нужно атаковать!
– Но это же самоубийство! – воскликнул в ответ Мелвин. – Мы даже не сумеем прорваться к транспортникам: нас разнесут в клочья раньше!
– Этот вопрос не обсуждается, Мелвин! – жестко оборвал помощника Бьерке. – Всем внимание! Атаковать по моему приказу! Цель: первый транспортник в колонне!
Продолжать спор с командиром Мелвин не стал, и в эфире вновь воцарилось молчание.
Доминика положила руки на штурвал и приготовилась ждать. По плану звено перехватчиков, которым было доверено командовать ей, должно было вступить в бой последним и, воспользовавшись тем, что внимание кораблей охранения будет отвлечено, взять транспортник на абордаж.
– Приготовились, дамы и господа! – как можно бодрее произнесла Доминика, обращаясь к своему звену. – Помните, что именно от наших действий зависит успех операции!
– Мы помним, Дом! – одновременно откликнулись Лариса Афанасьева и Тубиас Нюстрём.
– Николас, Софи? – вызвала двух других участников звена Доминика.
– Потери будут огромные! – вздохнул Николас. – Но я с вами. До конца!
– Софи? – вновь повторила Доминика.
– Я… я … я боюсь! – заикающимся голосом ответила Софи ван дер Волф. – Я не хочу умирать! – истерически воскликнула она.
Доминика сокрушенно покачала головой. С самого начала она говорила Бьерке, что не стоит привлекать к операции эту шестнадцатилетнюю девчонку. Да, она лучше всех справлялась с тренировочными полетами. Да, она в отряде уже пять лет, с тех пор, как при подавлении имперскими войсками шахтерского восстания на Ибервилле были убиты ее родители, и ее ненависть к Империи велика. Но Софи еще совсем девчонка и никогда ранее не участвовала в бою.
– Все будет в порядке, Софи! –