Дирт зевнул. Осведомился:
– Скоро привал?
– Неужели ты хочешь остановиться прямо здесь?
– Нет. Но я порядком устал.
– Еще бы. Второй день в седле.
– И вторую ночь.
– Ничего. Вот выберемся из леса, там отдохнем.
– И когда это будет?
– Не знаю…
Дирт привстал в стременах, вытянул шею, пытаясь что-то рассмотреть в колыхании испарений. Лошадь под ним негромко фыркнула.
– И все же, что это за звуки?
– Болотарь.
– Что?
– Не что, а кто… Хозяин болота. Следит за нами. Идет по трясине, шлепает.
– Шутишь?
– Может быть… А может и нет…
– Шутишь! – решил Дирт и, вроде бы, успокоился, расслабился. Лигхт, напротив, подобрался, поправил меч, внутренней стороной бедра коснулся заряженного арбалета, проверяя, на месте ли он, не съехал ли куда в сторону. Сказал негромко:
– Будь внимательней.
– Что?
– Пока не знаю.
– Эти звуки?
– Нет.
– А что тогда?
– Там впереди. Видишь?
Дирт всмотрелся во мрак. Проговорил медленно, неуверенно:
– Нет… Ничего не вижу… Что там?..
– Не знаю… Помолчи пока… И будь наготове…
– Хорошо, – ответил Дирт, посерьезнев. И тут же увидел то, что насторожило Лигхта. Впереди на дороге кто-то был – нечеткий силуэт скользнул на фоне светящегося марева и исчез, слившись с ночью.
– Там кто-то есть.
– Заметил, наконец.
– Догоним?
– Не спеши. Если это человек, то ему никуда от нас не деться.
– А если это не человек?
– Тогда нам незачем с ним встречаться.
Всадники попридержали лошадей. Дирт вскоре и вовсе соскочил на землю, пошел рядом, одну руку положив за рукоять меча, другой держась за луку седла. Они больше не разговаривали, и скакуны, почуяв настроение хозяев, уже не фыркали, ступали осторожно по мягкому грунту, бесшумные, словно тени.
Прирожденные не знали, что их тоже обнаружили. Человек, за которым они следовали, несколько раз останавливался, оборачивался, всматривался в темноту, прислушивался. Он хотел бы спрятаться, но ночной лес и призраки, встающие над трясиной, пугали его больше, чем преследователи, и потому человек не сходил с дороги. Он также спешил выбраться из этой жуткой чащи.
Утром, когда забрезжил серый рассвет, Прирожденные догнали идущего впереди.
– Эй! – крикнул Лигхт. – Стой!
Путник послушно замер, не решаясь повернуться лицом к всадникам. По его напряженным плечам было заметно, что ничего хорошего от этой встречи он не ждет.
– Ты кто? Что здесь делаешь?
Человек молчал.
– Отвечай! – приказал Лигхт.
Путник дернулся всем телом, словно его ожгли кнутом. Ответил негромко:
– Меня зовут Паурм, господин. Я просто иду.
Лигхт повернулся к своему молодому ученику. Сказал безразлично:
– Странник.
Дирт